I nidi di vespa brillano di verde alla luce UV: un fenomeno di fluorescenza
Scoperta e osservazione
Mentre esplorava una foresta nel nord del Vietnam, lo scienziato Bernd Schöllhorn si è imbattuto in una visione insolita: un globo verde brillante che brillava tra il fogliame. Facendo brillare una luce LED ultravioletta (UV) per cercare insetti fluorescenti, Schöllhorn inizialmente ha scambiato il globo per una torcia tenuta da un altro scienziato. Esaminandolo più da vicino, si è reso conto che si trattava del favo aperto di un nido di vespa di carta che emetteva un bagliore verde etereo.
Fluorescenza nei nidi di vespa di carta
Alla luce del giorno, i nidi di vespa di carta appaiono come strutture bianche o gialle senza pretese. Tuttavia, quando vengono illuminati con luce UV, si trasformano in fari luminosi. La fluorescenza ha origine dalle fibre di seta che ricoprono le celle esagonali del nido. Queste fibre assorbono la luce UV e la riemettono a una lunghezza d’onda più lunga, producendo il caratteristico bagliore verde.
Distribuzione e intensità
Schöllhorn e il suo team hanno testato i nidi di sei diverse specie di vespa di carta provenienti da Vietnam, Francia e Guyana francese alla luce UV. Sorprendentemente, ogni nido ha mostrato fluorescenza, con nidi provenienti dal Vietnam che brillavano di verde e quelli provenienti da altre regioni che emettevano una tonalità bluastra. Il bagliore era particolarmente intenso, con sezioni del favo di carta esposte visibili fino a 60 piedi di distanza.
Evoluzione e scopo
La fluorescenza nei nidi di vespa di carta è una scoperta relativamente nuova e il suo scopo rimane sconosciuto. Gli scienziati ipotizzano che il bagliore verde possa servire come un segnale visivo per le vespe per individuare i loro nidi. In alternativa, i cappucci di seta possono agire come una protezione solare, proteggendo le giovani vespe dalle dannose radiazioni UV durante la metamorfosi.
Applicazioni potenziali
La scoperta della seta fluorescente nei nidi di vespa di carta ha suscitato entusiasmo tra i ricercatori. I composti chimici responsabili del bagliore potrebbero avere potenziali applicazioni nella ricerca biomedica. Ad esempio, potrebbero essere utilizzati per sviluppare nuove tecniche di imaging o sistemi di somministrazione mirata di farmaci.
Fluorescenza in altri organismi
La biofluorescenza, l’emissione di luce da parte di organismi viventi, non è esclusiva delle vespe di carta. È stata osservata in un’ampia gamma di specie, tra cui salamandre, rane, coralli, ornitorinchi, wombat e scoiattoli volanti. Questi organismi assorbono la luce e poi la riemettono a una lunghezza d’onda diversa, creando un’affascinante gamma di colori.
Ricerche future
La scoperta della fluorescenza nei nidi di vespa di carta ha aperto nuove strade alla ricerca. Gli scienziati sono ansiosi di svelare i meccanismi chimici alla base del bagliore ed esplorare le sue potenziali applicazioni ecologiche e biomediche. Gli studi futuri faranno luce sulle origini evolutive di questo fenomeno affascinante e sulla sua importanza nel mondo naturale.