Fionda satellitare: come OSIRIS-REx ha usato la gravità terrestre per potenziare la sua missione
La gravità terrestre: un propulsore celeste
Nella vastità dello spazio, le sonde spaziali spesso fanno affidamento sulle assistenze gravitazionali, note anche come fionde, per risparmiare prezioso carburante e navigare in modo efficiente. Sfruttando l’attrazione gravitazionale dei pianeti, i satelliti possono alterare la loro traiettoria e acquisire velocità senza consumare il proprio propellente.
OSIRIS-REx: una missione per studiare le origini della vita
La sonda spaziale OSIRIS-REx, lanciata dalla NASA nel 2016, si è imbarcata in una missione pionieristica per studiare l’asteroide Bennu. Si ritiene che questo corpo celeste largo 1.600 piedi contenga indizi sulle origini della vita sulla Terra. Gli scienziati sostengono che le condriti carbonacee, meteoriti formatisi durante la nascita del sistema solare, abbiano portato acqua e composti organici sul nostro pianeta, potenzialmente dando inizio alla vita primitiva.
Bennu: un bersaglio ricco di storia
L’orbita di Bennu, molto simile a quella terrestre, lo ha reso un bersaglio ideale per OSIRIS-REx. Tuttavia, raggiungere l’asteroide richiedeva una notevole quantità di carburante. Per risparmiare risorse, gli scienziati hanno ideato un piano per utilizzare la gravità terrestre come una fionda.
La manovra della fionda: un’esecuzione precisa
Venerdì, OSIRIS-REx ha effettuato uno swing attorno alla Terra, acquisendo una notevole spinta. La manovra consisteva nel lanciare il satellite a circa 19.000 miglia orarie verso Bennu, sfruttando l’attrazione gravitazionale terrestre. Questa fionda non solo ha spinto in avanti OSIRIS-REx, ma ha anche inclinato la sua traiettoria di circa 6 gradi, ponendola sulla rotta giusta per intercettare l’asteroide.
Assistenze gravitazionali: uno strumento comune per l’esplorazione spaziale
Le spinte gravitazionali sono una tecnica comune nell’esplorazione spaziale. I satelliti Voyager, ad esempio, hanno sfruttato un raro allineamento dei pianeti esterni per acquisire velocità da tutti e quattro i giganti gassosi. Più vicino a casa, il satellite Juno ha ricevuto una spinta di velocità di 8.800 miglia orarie orbitando attorno alla Terra.
L’incontro di OSIRIS-REx con la Terra
Mentre Juno si è avvicinato ad appena 347 miglia dalla superficie terrestre durante la sua fionda, OSIRIS-REx ha mantenuto una distanza di sicurezza, avvicinandosi a circa 11.000 miglia sopra l’Antartide nel suo punto più vicino. Il team del satellite sta raccogliendo immagini online dagli osservatori che hanno assistito al spettacolare evento.
L’importanza della fionda
La manovra della fionda ha svolto un ruolo cruciale nella missione OSIRIS-REx. Ha risparmiato carburante, consentendo alla sonda spaziale di intraprendere il suo viaggio verso Bennu con maggiore efficienza. Nel corso del prossimo anno, OSIRIS-REx studierà l’asteroide, utilizzando un getto di gas per disturbare la polvere sulla sua superficie e raccogliere campioni da riportare sulla Terra nel 2023. Questi campioni hanno il potenziale per svelare segreti sulle origini della vita e sulla formazione del nostro sistema solare.