Scienze della Terra

Ghiacciai: archivi congelati della storia del clima

I ghiacciai, imponenti fiumi di ghiaccio, sono come capsule del tempo che preservano secoli di dati sul clima all’interno dei loro strati ghiacciati. Gli scienziati studiano questi strati, noti come carote di ghiaccio, per comprendere come il clima del nostro pianeta sia cambiato nel tempo.

Carote di ghiaccio: sbloccare il passato

Le carote di ghiaccio vengono estratte dai ghiacciai e analizzate per rivelare preziose informazioni sui climi passati. Studiando gli strati di ghiaccio, gli scienziati possono determinare la quantità e il tipo di precipitazioni, le fluttuazioni di temperatura e persino le eruzioni vulcaniche che si sono verificate nel corso di centinaia o addirittura migliaia di anni.

Ghiacciai nel Pacifico nord-occidentale

Mentre le carote di ghiaccio sono state estratte con successo dai ghiacciai dell’Artico, dell’Antartide e della Groenlandia, gli scienziati hanno a lungo dubitato della possibilità di ottenere carote affidabili dal Pacifico nord-occidentale. Le estati calde della regione possono sciogliere il ghiaccio, mescolando potenzialmente gli strati e compromettendo i dati.

Tuttavia, un team di ricercatori si è recentemente imbarcato in una missione sul Monte Waddington, la montagna più alta e fredda della British Columbia, per dimostrare il contrario. Speravano di recuperare carote di ghiaccio che avrebbero fatto luce sulla storia climatica del Pacifico nord-occidentale.

Scavare nell’ignoto

Il team di ricerca ha dovuto affrontare sfide nella perforazione dei nuclei a causa delle condizioni relativamente calde. Hanno dovuto trivellare durante le ore serali, quando il ghiaccio era più freddo, e utilizzare attrezzature specializzate per impedire che il ghiaccio si sciogliesse.

Con loro sorpresa, il nucleo che hanno recuperato era quasi trasparente invece dell’aspettato blu a bande e bianco. Ciò ha sollevato preoccupazioni sul fatto che l’acqua potesse essersi infiltrata negli strati di ghiaccio e aver corrotto i dati.

Analisi dei nuclei

I ricercatori hanno trasportato il nucleo in un laboratorio presso l’Università di Washington a Seattle per ulteriori analisi. Hanno utilizzato l’analisi chimica per differenziare tra strati di polvere estiva e ghiaccio invernale. La quantità e il tipo di polvere possono indicare passate condizioni climatiche, come siccità o incendi boschivi.

Gli scienziati hanno anche misurato il rapporto degli isotopi di ossigeno e idrogeno per determinare le temperature passate. Gli isotopi più pesanti tendono a precipitare dall’aria più fredda, fornendo una registrazione delle fluttuazioni di temperatura.

Ghiacciai ed ecosistemi

I ghiacciai non solo contengono preziosi dati sul clima, ma supportano anche ecosistemi unici. Creano crepacci e valli, spingono verso l’alto terra e roccia e riflettono il calore. Alcune alghe crescono sul ghiaccio, fornendo cibo per insetti come i vermi del ghiaccio. Uccelli e altri animali dipendono da queste creature per la loro sopravvivenza.

I ghiacciai regolano anche il flusso d’acqua, creano sacche di nebbia e rilasciano acqua fredda nei fiumi. Questi processi sono essenziali per il mantenimento di ecosistemi sani e per la fornitura di risorse idriche per le popolazioni umane.

Cambiamento climatico e ghiacciai

Mentre la temperatura della Terra aumenta a causa del cambiamento climatico, i ghiacciai sono particolarmente vulnerabili. L’aumento delle precipitazioni avviene sotto forma di pioggia piuttosto che di neve, sciogliendo ghiaccio e manto nevoso. Questo processo, noto come scioglimento dei ghiacciai, si sta già verificando nel Pacifico nord-occidentale.

Lo scioglimento dei ghiacciai ha conseguenze significative sia per gli ecosistemi che per le popolazioni umane. Riduce la disponibilità di acqua, aumenta il rischio di inondazioni e sconvolge gli habitat di piante e animali che dipendono dai ghiacciai.

L’urgenza di studiare i ghiacciai di media latitudine

Il Pacifico nord-occidentale ospita ghiacciai di media latitudine, che sono altamente sensibili al cambiamento climatico. Questi ghiacciai si stanno sciogliendo rapidamente e i loro registri climatici saranno presto persi per sempre.

Gli scienziati sottolineano l’urgente necessità di studiare i ghiacciai di media latitudine prima che scompaiano. Comprendendo la storia climatica che questi ghiacciai custodiscono, possiamo prevedere meglio i futuri cambiamenti climatici e mitigarne gli impatti.

I ghiacciai fungono da archivi inestimabili della storia climatica del nostro pianeta. Studiare le carote di ghiaccio dei ghiacciai, in particolare in regioni poco studiate come il Pacifico nord-occidentale, fornisce approfondimenti cruciali sulle passate condizioni climatiche e ci aiuta a prepararci alle sfide di un clima che cambia.