Le enigmatiche pietre scivolanti della Valle della Morte
Introduzione
Nel cuore del Parco Nazionale della Valle della Morte si trova un enigma geologico che affascina gli scienziati da decenni: le pietre scivolanti. Queste misteriose rocce scivolano senza sforzo sul letto asciutto del lago Racetrack Playa, lasciando dietro di sé tracce enigmatiche nella sabbia.
Teorie storiche
Nel corso degli anni, sono emerse numerose teorie per spiegare il movimento delle pietre scivolanti. Alcuni hanno suggerito che i mulinelli di polvere o le inondazioni intermittenti potrebbero esserne responsabili. Altri hanno proposto che le lastre di ghiaccio o i forti venti potrebbero essere la forza trainante.
L’esperimento del tavolo della cucina
Nel 2006, lo scienziato planetario Ralph Lorenz si imbatté nelle pietre scivolanti mentre installava stazioni meteorologiche nella Valle della Morte. Incuriosito dal loro comportamento peculiare, ideò un semplice esperimento sul tavolo della sua cucina. Lorenz mise una piccola pietra in un recipiente d’acqua e la congelò. Quando capovolse il blocco pietra-ghiaccio e lo fece galleggiare in una vaschetta d’acqua con della sabbia, scoprì che poteva far scivolare la pietra sulla vaschetta soffiando delicatamente sul ghiaccio.
Il modello della lastra di ghiaccio galleggiante
Basandosi sul suo esperimento del tavolo della cucina, Lorenz propose il modello della lastra di ghiaccio galleggiante. Secondo questa teoria, uno strato sottile di ghiaccio si forma attorno a una roccia, facendola galleggiare. Il livello del liquido cambia, sollevando la roccia dal fango. La lastra di ghiaccio galleggiante risultante agisce come una piccola barca con una chiglia rivolta verso il basso, che scava una scia nel sedimento soffice mentre la lastra di ghiaccio si muove.
Prove a sostegno
Il modello della lastra di ghiaccio galleggiante spiega diverse osservazioni chiave sulle pietre scivolanti:
- Tracce parallele e non parallele: Il modello di Lorenz spiega sia le tracce parallele che quelle non parallele lasciate dalle pietre. Le tracce parallele indicano che le pietre erano incastonate nella stessa lastra di ghiaccio, mentre le tracce non parallele suggeriscono che le pietre si muovevano indipendentemente.
- Collari di ghiaccio: Gli scienziati hanno osservato collari di ghiaccio attorno alle pietre scivolanti, a sostegno dell’idea che il ghiaccio svolga un ruolo cruciale nel loro movimento.
- Velocità del vento: I calcoli dimostrano che le velocità del vento necessarie per spostare le pietre scivolanti secondo altri modelli sarebbero proibitivamente elevate. Tuttavia, il modello della lastra di ghiaccio galleggiante non richiede velocità del vento così estreme.
Il mistero persistente
Nonostante le prove convincenti a sostegno del modello della lastra di ghiaccio galleggiante, il mistero delle pietre scivolanti persiste. Il ranger Alan Van Valkenburg osserva che molti visitatori di Racetrack Playa preferiscono mantenere il senso di enigma che circonda le pietre. Trovano conforto nelle domande senza risposta e nello spettacolo affascinante di queste rocce misteriose che scivolano sul paesaggio desertico.
L’atemporalità delle pietre
Le pietre scivolanti si muovono da millenni, i loro percorsi incisi nel fondo della spiaggia come antichi geroglifici. Mentre le civiltà umane sorgono e cadono, e le città vengono costruite e abbandonate, le pietre continueranno il loro viaggio perpetuo, scolpendo le loro tracce enigmatiche nel terreno duro e piatto. Congelate nel ghiaccio e spinte dalla più leggera delle brezze, testimoniano il potere duraturo della natura e le meraviglie sconfinate del mondo naturale.