Acropora ramificata: un faro di speranza in acque più calde
Con l’aumento delle temperature degli oceani a causa dei cambiamenti climatici, le barriere coralline di tutto il mondo stanno affrontando minacce senza precedenti. Tuttavia, gli scienziati hanno scoperto un barlume di speranza nella acropora ramificata, una specie che si è adattata per resistere al calore estremo grazie alla sua relazione simbiotica con un’alga resistente al calore nota come Durusdinium glynnii.
L’alleanza corallo-alga
Le barriere coralline prosperano grazie a una relazione reciprocamente vantaggiosa tra coralli e alghe. Le alghe, attraverso la fotosintesi, forniscono ai coralli nutrienti essenziali. In cambio, i coralli offrono alle alghe protezione e un ambiente stabile. Tuttavia, l’aumento delle temperature degli oceani può interrompere questo delicato equilibrio, portando i coralli a espellere le loro alghe e infine morire di fame, un processo noto come sbiancamento dei coralli.
Il vantaggio della acropora ramificata resistente al calore
A differenza di molte altre specie di corallo, la acropora ramificata si è adattata per tollerare temperature più elevate grazie alla sua associazione con Durusdinium glynnii. Questa alga resistente al calore fornisce alla acropora ramificata protezione contro il calore intenso, consentendole di prosperare anche in acque più calde.
Benefici della simbiosi
Gli studi hanno dimostrato che la acropora ramificata abbinata a Durusdinium glynnii mostra tassi di crescita simili ai coralli con alghe sensibili al calore. In particolare, durante i mesi estivi, la acropora ramificata con alghe resistenti al calore sperimenta una crescita accelerata, che le consente di raggiungere le sue controparti. Inoltre, entrambe le coppie presentano tassi di fertilità paragonabili.
Test simulati di ondate di calore
Gli scienziati hanno condotto esperimenti simulati di ondate di calore per valutare la resilienza della acropora ramificata. Hanno esposto i coralli con alghe resistenti al calore e sensibili a temperature elevate dell’acqua. I risultati sono stati sorprendenti: la coppia resistente al calore non ha mostrato alcun calo nella produzione di energia, mentre la coppia sensibile ha subito danni metabolici significativi. Inoltre, la coppia di alghe tolleranti al calore ha addirittura mostrato una maggiore crescita in queste condizioni stressanti.
Implicazioni per la conservazione delle barriere coralline
La scoperta delle capacità di resistenza al calore della acropora ramificata ha implicazioni significative per la conservazione delle barriere coralline. Comprendendo i meccanismi alla base di questa resilienza, gli scienziati possono sviluppare strategie per progettare “supercoralli” in grado di resistere all’aumento delle temperature degli oceani.
Un approccio prevede la ricerca di altre specie di alghe tolleranti al calore in natura o la loro coltivazione in laboratorio. Un altro metodo consiste nel trapiantare alghe resistenti al calore nei vivai di coralli, dove possono stabilire nuove relazioni simbiotiche con i coralli.
Altre popolazioni di coralli tolleranti al calore
I ricercatori stanno esplorando il potenziale di altre popolazioni di coralli che si sono adattati al calore estremo. A Palau, una nazione insulare nel Pacifico, gli scienziati hanno identificato specie di coralli resistenti al calore che prosperano nonostante le elevate temperature dell’oceano. Studiare queste popolazioni e le loro relazioni simbiotiche può fornire informazioni preziose per gli sforzi di conservazione delle barriere coralline.
L’urgenza dell’azione
Sebbene la scoperta di coralli tolleranti al calore offra speranza per il futuro delle barriere coralline, è essenziale affrontare la causa principale del riscaldamento degli oceani: il cambiamento climatico. Gli scienziati avvertono che, oltre il 2070, anche i coralli tolleranti al calore potrebbero avere difficoltà a sopravvivere. Sono necessarie azioni urgenti per ridurre le emissioni di gas serra e mitigare gli impatti del cambiamento climatico su questi ecosistemi vitali.