Neuroscienze cognitive

Attività cerebrale e sonnolenza diurna

Quando vi sentite assonnati durante il giorno, non è solo immaginazione. Il vostro cervello in realtà si sta addormentando. Un circuito cerebrale scoperto di recente innesca l’ingresso in modalità sonno di alcune aree del cervello mentre il resto del cervello rimane attivo.

Il nucleo reticolare talamico (TRN)

Il nucleo reticolare talamico (TRN) è una parte del cervello che svolge un ruolo chiave nella regolazione del sonno e della veglia. Quando dormite, siete in coma o sotto anestesia, il TRN invia onde cerebrali lente alla corteccia cerebrale. Queste onde lente innescano un sonno profondo e aiutano il cervello a consolidare i ricordi.

Onde cerebrali lente e sonnolenza

È interessante notare che quando le onde cerebrali lente vengono attivate mentre siete svegli, possono comunque inviare alcune parti del vostro cervello a dormire, facendovi sentire assonnati. Studi hanno dimostrato che quando gli animali sono esposti a onde cerebrali lente, iniziano a comportarsi come se fossero assonnati, diventando meno attivi e mostrando un tono muscolare ridotto.

Il TRN e la sonnolenza diurna

I ricercatori hanno scoperto che stimolare il TRN nei topi può causare sonnolenza diurna. Quando il TRN veniva attivato, il cervello dei topi produceva onde cerebrali lente, facendoli apparire intontiti e assonnati. Ciò suggerisce che il TRN potrebbe essere responsabile del calo pomeridiano che molte persone sperimentano.

Il TRN e l’anestesia

Si ritiene inoltre che il TRN svolga un ruolo nell’anestesia. Molti farmaci anestetici agiscono sul TRN, producendo onde cerebrali lente come uno dei loro effetti caratteristici. Ciò suggerisce che il TRN potrebbe essere un potenziale bersaglio per lo sviluppo di nuovi anestetici che imitino meglio i modelli naturali del sonno e abbiano meno effetti collaterali.

Implicazioni per gli aiuti per il sonno

Comprendere il ruolo del TRN nel sonno e nella veglia potrebbe portare allo sviluppo di migliori aiuti per il sonno. Prendendo di mira il TRN, gli scienziati potrebbero essere in grado di creare farmaci che inducono il sonno in modo più naturale ed efficace, con meno effetti collaterali indesiderati.

Ricerche aggiuntive

Sebbene la scoperta del ruolo del TRN nella sonnolenza diurna sia un passo avanti significativo, c’è ancora molto che gli scienziati non sanno su questo complesso circuito cerebrale. Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere appieno come il TRN regola il sonno e la veglia e come può essere manipolato per migliorare i risultati del sonno.