Brontosauro: ritorno dai morti?
Il dinosauro che potrebbe meritare un genere tutto suo
Il brontosauro, uno dei dinosauri più famosi di tutti i tempi, potrebbe fare il suo ritorno. Una nuova analisi degli scheletri dei dinosauri suggerisce che questo erbivoro dal collo lungo e dal corpo pesante è in realtà abbastanza unico da resuscitare il suo amato soprannome.
Una svolta paleontologica
Nei primi giorni della scoperta dei dinosauri, il brontosauro fu descritto come un genere distinto. Tuttavia, nel 1903, il paleontologo Elmer Riggs scoprì che la maggior parte dei tratti che sembravano distinguere il brontosauro dall’apatosauro, un altro dinosauro simile, erano in realtà dovuti a differenze nella crescita. Di conseguenza, il brontosauro fu relegato allo status di specie all’interno del genere Apatosaurus.
Ma ora, un nuovo studio condotto da ricercatori nel Regno Unito e in Portogallo suggerisce che il brontosauro potrebbe meritare un genere tutto suo, dopotutto. I ricercatori hanno analizzato 477 punti di riferimento anatomici su 81 dinosauri individuali e hanno scoperto che le ossa originariamente chiamate Brontosaurus da Othniel Charles Marsh, il paleontologo che per primo descrisse la specie, sembrano distinguersi dalle due specie di Apatosaurus.
Differenze anatomiche
I ricercatori hanno identificato diverse sottili differenze anatomiche tra il brontosauro e l’apatosauro. Una delle differenze più evidenti è che l’apatosauro ha un collo più largo del brontosauro. Inoltre, il brontosauro non era così robusto come l’apatosauro.
Il destino del brontosauro
Se il brontosauro riacquisterà ufficialmente il suo status di genere distinto resta ancora da vedere. Altri paleontologi dovranno replicare i risultati del nuovo studio e concordare sulla soglia oltre la quale i dinosauri meritano nomi diversi.
Il significato del brontosauro
Indipendentemente dal suo status tassonomico, il brontosauro occupa un posto speciale nella cultura popolare. Il nome è diventato un simbolo delle creature estinte che continuano ad accendere la nostra immaginazione. Il brontosauro rappresenta un legame con un passato che non possiamo mai visitare, ma che possiamo ancora intravedere attraverso le magnifiche ossa del dinosauro.
Cladistica e classificazione dei dinosauri
Per classificare i dinosauri, i paleontologi utilizzano una disciplina chiamata cladistica. La cladistica prevede l’analisi degli scheletri dei dinosauri per identificare caratteristiche condivise. I programmi per computer utilizzano quindi queste caratteristiche per creare un albero genealogico basato su chi condivide quali caratteristiche.
Diversi ricercatori possono scegliere di analizzare caratteristiche diverse e di valutarle in modi diversi, quindi qualsiasi singolo risultato è un’ipotesi che richiede la verifica da parte di altri ricercatori.
Altri dinosauri in tensione tassonomica
Il brontosauro non è l’unico dinosauro mantenuto in tensione tassonomica. Ad esempio, alcuni ricercatori riconoscono lo snello tirannosauro Gorgosaurus libratus come un genere unico, mentre altri lo considerano una specie di Albertosaurus.
È probabile che il dibattito sulla classificazione dei dinosauri continui man mano che vengono fatte nuove scoperte e la nostra comprensione di queste antiche creature evolve.