Pipistrelli vampiri: prosperare con il sangue grazie ad adattamenti genetici unici
I geni e la dieta a base di sangue
I pipistrelli vampiri sono gli unici mammiferi che possono sopravvivere esclusivamente con una dieta a base di sangue, un’impresa straordinaria attribuita al loro codice genetico unico. I ricercatori hanno identificato 13 geni che sono assenti o inattivi nei pipistrelli vampiri rispetto ad altre specie di pipistrelli.
Gusto e digestione
Tre dei geni mancanti sono responsabili dei recettori del gusto, consentendo ai pipistrelli vampiri di distinguere tra cibi dolci e amari. Questa capacità potrebbe essere andata perduta poiché il sangue non ha questi sapori. Un altro gene perso è correlato alla forma e alla funzione dello stomaco del pipistrello vampiro. Il suo stomaco conico a forma di tubo agisce come un palloncino ad acqua, espellendo l’acqua in eccesso dal sangue ingerito. Questa capacità consente ai pipistrelli di digerire solo i nutrienti solidi filtrati dal sangue.
Regolazione dello zucchero nel sangue e del ferro
Due geni persi dai pipistrelli vampiri sono coinvolti nella regolazione dello zucchero nel sangue. Poiché una dieta a base di sangue è povera di carboidrati, questi geni non sono più necessari. Inoltre, i pipistrelli vampiri hanno perso un gene chiamato REP15, che aiuta a regolare i livelli di ferro nel flusso sanguigno. Senza questo gene, il ferro può essere escreto in modo più efficiente, proteggendo i pipistrelli dagli alti livelli di ferro nella loro dieta.
Stimolazione cognitiva e intelligenza sociale
La perdita del gene CYP39A1 nei pipistrelli vampiri potrebbe aver migliorato le loro capacità cognitive. Questo gene è associato al 24S-idrossicolesterolo, una sostanza chimica che ha dimostrato di migliorare l’apprendimento e la memoria. Questa stimolazione cognitiva può spiegare perché i pipistrelli vampiri sono più intelligenti e socievoli rispetto ad altri pipistrelli.
Condivisione reciproca del cibo
I pipistrelli vampiri sono creature molto socievoli e questo comportamento è essenziale per la loro sopravvivenza con una dieta povera di nutrienti. Rigurgitano sangue nelle bocche dei loro affamati compagni di rifugio e i pipistrelli ricordano coloro che li hanno aiutati in passato. Questa condivisione reciproca del cibo aiuta i pipistrelli ad affrontare le sfide della loro dieta unica e la loro vulnerabilità alla fame.
L’importanza della ricerca
Lo studio della genetica dei pipistrelli vampiri fornisce informazioni preziose su come gli animali possono adattarsi a diete estreme. Comprendere gli adattamenti genetici che consentono ai pipistrelli vampiri di prosperare con il sangue potrebbe avere implicazioni per la salute e la nutrizione umana. Inoltre, il comportamento sociale dei pipistrelli vampiri è un esempio affascinante di come gli animali cooperano per sopravvivere in ambienti difficili.