Gli scienziati scoprono uno dei più piccoli dinosauri di sempre
Scoperta e descrizione
Nel vasto e arido deserto del Gobi, i paleontologi hanno riportato alla luce i resti fossili di un minuscolo dinosauro che ha attirato l’attenzione della comunità scientifica. Chiamato Albinykus baatar, questa creatura è considerata uno dei più piccoli dinosauri mai scoperti.
L’Albinykus appartiene a un particolare gruppo di dinosauri noti come alvarezsauri. Queste enigmatiche creature sono caratterizzate dalle loro piccole dimensioni, dalla loro anatomia unica e dalle loro possibili abitudini alimentari basate sulle formiche. I resti dell’Albinykus, rinvenuti nel sito fossile di Khugenetslavkant, consistono principalmente in diverse ossa delle zampe incastonate in un blocco di arenaria.
Nonostante la conservazione limitata, i paleontologi sono riusciti a ricostruire la postura dell’Albinykus al momento della sua morte. Le zampe sono ripiegate sotto il corpo, dando l’impressione che il dinosauro fosse seduto come un uccello. Questa insolita posizione suggerisce che l’Albinykus potrebbe essere stato ucciso e conservato in posizione seduta.
Dimensioni e significato evolutivo
Si stima che l’Albinykus baatar pesasse tra 1,5 e 2 libbre, il che lo rende significativamente più piccolo del suo parente precedente, il Patagonykus, che pesava tra 77 e 88 libbre. Questa drastica riduzione delle dimensioni nel tempo è un fenomeno raro tra i celurosauri, il gruppo più ampio a cui appartengono gli alvarezsauri. L’unico altro caso noto di una riduzione delle dimensioni così significativa si è verificato durante l’evoluzione dei primi uccelli.
La scoperta dell’Albinykus ha fatto luce sugli schemi evolutivi all’interno degli Alvarezsauroidea. Con l’aggiunta dell’Albinykus, ogni importante località del Cretaceo nel deserto del Gobi ha restituito almeno un fossile di alvarezsauro, indicando una storia ricca e diversificata per questi dinosauri nell’Asia preistorica.
Stile di vita e dieta
Lo stile di vita e la dieta dell’Albinykus rimangono avvolti nel mistero. Gli alvarezsauri in genere possiedono numerosi denti piccoli e braccia robuste terminanti con un grosso artiglio, una configurazione simile a quella dei mammiferi che si nutrono di formiche come i pangolini e gli oritteropi. Ciò ha portato all’ipotesi diffusa secondo cui gli alvarezsauri erano dinosauri che si nutrivano di formiche.
Tuttavia, prove definitive a sostegno di questa ipotesi devono ancora essere trovate. Non è stato scoperto alcun fossile di alvarezsauro con contenuto intestinale rivelatore, nidi di termiti fossilizzati con danni indicativi dell’alimentazione di alvarezsauri o coproliti (feci fossilizzate) contenenti resti di formiche. Sebbene l’ipotesi del dinosauro mangiatore di formiche rimanga la spiegazione più plausibile, gli scienziati continuano a cercare prove concrete per confermarla.
Importanza paleontologica
La scoperta dell’Albinykus baatar ha implicazioni significative per la nostra comprensione della diversità e dell’evoluzione dei dinosauri. Come uno dei più piccoli dinosauri conosciuti fino ad oggi, l’Albinykus fornisce informazioni sulle nicchie ecologiche che i dinosauri potevano occupare e sui percorsi evolutivi che hanno portato alla diversificazione delle specie di dinosauri.
Inoltre, la presenza di alvarezsauri in ogni importante località del Cretaceo nel deserto del Gobi suggerisce che questi dinosauri erano diffusi e prosperi durante questo periodo geologico. Lo studio continuo degli alvarezsauri, incluso l’Albinykus, continuerà a far luce sulla complessa e affascinante storia di queste enigmatiche creature.