Inquinamento atmosferico: un problema storico con conseguenze moderne
Radici antiche
L’inquinamento atmosferico non è un problema nuovo. Gli esseri umani inquinano l’aria da migliaia di anni. Prove di fuochi di legna in antiche case sono state trovate nei polmoni di tessuti mummificati provenienti da Egitto, Perù e Gran Bretagna.
I Romani furono tra i primi a emettere nell’aria inquinanti metallici, molto prima della Rivoluzione Industriale. Chiamavano la nube di fumo della loro città “cielo pesante” e “aria infame”. I tribunali romani consideravano persino cause civili per inquinamento da fumo.
Europa medievale e rinascimentale
In seguito, la fusione per creare piombo e rame inquinò l’aria medievale. Le analisi dei carotaggi di ghiaccio rivelano che i livelli di piombo nell’ambiente sono aumentati di dieci volte durante questo periodo.
Intorno al 1200, Londra era stata disboscata e iniziò a bruciare “carbone marino”, che veniva trasportato sulle spiagge. Le lamentele sul fumo proveniente dalla combustione del carbone risalgono al 1280. I tentativi di vietare la combustione del carbone fallirono.
La Rivoluzione Industriale e oltre
La Rivoluzione Industriale accelerò l’inquinamento atmosferico. L’invenzione della macchina a vapore e il passaggio ai combustibili fossili portarono alla crescita delle fabbriche e all’espansione urbana. Nel 1900, c’erano 43 città nel mondo con più di 500.000 abitanti.
Gli abitanti di questi giganti industriali soffrivano di fumi acri che bruciavano loro gli occhi e rendevano difficile la respirazione. Nebbie fitte, specialmente nei climi più freddi, avvolgevano le città. Nacquero società per fare campagna contro il flagello del fumo.
XX secolo: smog e regolamentazione
L’automobile divenne una nuova fonte di inquinamento atmosferico. Nel 1940, Los Angeles aveva più di un milione di automobili. Il primo incidente di smog in città avvenne nel 1943, facendo temere un attacco chimico.
Due grandi incidenti di smog a Donora, Pennsylvania, e Londra spinsero all’azione. Il Congresso degli Stati Uniti promulgò il Clean Air Act nel 1963 e il Regno Unito adottò il Clean Air Act nel 1956.
Inquinamento atmosferico moderno
La legislazione negli Stati Uniti, nel Regno Unito e in altri paesi ha generalmente migliorato la qualità dell’aria. Tuttavia, l’inquinamento atmosferico rimane un problema importante in tutto il mondo.
L’Organizzazione Mondiale della Sanità stima che sette milioni di morti premature siano state causate dall’esposizione all’inquinamento atmosferico nel 2012. L’aria inquinata è il più grande rischio ambientale per la salute nel mondo.
L’inquinamento atmosferico urbano sta riemergendo come un importante problema ambientale, specialmente nei paesi in rapida industrializzazione come India e Cina. Lo smog associato a queste città potrebbe non essere così nero e cupo come quello della Gran Bretagna durante la Rivoluzione Industriale, ma è altrettanto mortale.
Conseguenze dell’inquinamento atmosferico
L’inquinamento atmosferico ha una vasta gamma di effetti sulla salute, tra cui malattie respiratorie, malattie cardiovascolari e cancro. Può anche danneggiare gli ecosistemi e le colture.
Affrontare l’inquinamento atmosferico
Ridurre l’inquinamento atmosferico richiede un approccio multiforme. Ciò include la riduzione delle emissioni da veicoli, fabbriche e centrali elettriche; promuovere le energie rinnovabili; e migliorare l’efficienza energetica.
Gli sforzi internazionali per affrontare l’inquinamento atmosferico sono in corso dal 1972, ma hanno avuto un successo limitato. Sono necessarie una cooperazione più forte e normative più severe per affrontare questo problema globale.