Missione Hayabusa2 del Giappone: svelare i segreti dell’asteroide Ryugu
Creazione di un cratere artificiale
Nell’aprile 2019, la sonda spaziale giapponese Hayabusa2 è entrata nella storia creando un cratere artificiale sull’asteroide Ryugu. La missione aveva l’obiettivo di calcolare l’età di Ryugu e fornire informazioni sulla sua composizione.
La sonda spaziale ha lanciato una sfera di rame da quattro libbre, nota come SCI (small carry-on impactor), verso la superficie di Ryugu a una velocità sbalorditiva di 4.500 miglia all’ora. L’impatto ha creato un cratere largo circa 47 piedi, più grande del previsto.
Calcolo dell’età di Ryugu
Stime precedenti suggerivano che la superficie di Ryugu potesse avere milioni o centinaia di milioni di anni. Tuttavia, il cratere artificiale ha fornito una misurazione più accurata.
I ricercatori hanno analizzato le dimensioni e la forma del cratere, che sono influenzate dalla gravità dell’asteroide e dalla resistenza del suo materiale superficiale (regolite). Utilizzando questi dati, hanno calcolato che l’età della superficie di Ryugu è compresa tra sei e 11 milioni di anni.
Formazione del cratere in microgravità
La missione Hayabusa2 ha segnato la prima volta in cui è stata osservata la formazione di un cratere in un ambiente di microgravità. A differenza della Terra, dove la gravità è forte, l’ambiente di microgravità di Ryugu ha influenzato in modo significativo le caratteristiche del cratere.
Le grandi dimensioni e la forma semicircolare del cratere suggeriscono che Ryugu abbia uno strato superiore sciolto che ricopre un nucleo più denso. Questa scoperta è in linea con le recenti evidenze della rivista Nature, che indicano che Ryugu è composto principalmente da sabbia sciolta piuttosto che da roccia solida.
Composizione ed evoluzione dell’asteroide
Sebbene la superficie di Ryugu sembri relativamente giovane, l’asteroide stesso potrebbe essere significativamente più vecchio. Si stima che la maggior parte degli asteroidi di dimensioni simili abbia circa 100 milioni di anni.
Tuttavia, la rapida velocità di rotazione di Ryugu potrebbe aver eroso vecchi crateri e azzerato l’età apparente della superficie. Le frane osservate da Hayabusa2 indicano che l’asteroide potrebbe aver rallentato rispetto a una velocità di rotazione maggiore in passato.
Ritorno di Hayabusa2 e studi futuri
Hayabusa2 ha lasciato Ryugu nel novembre 2019, trasportando campioni dal centro del cratere. Questi campioni saranno analizzati dagli scienziati per ottenere una comprensione più approfondita della composizione e della storia di Ryugu.
La missione Hayabusa2 ha fornito informazioni preziose sull’esplorazione degli asteroidi e sull’evoluzione di questi corpi celesti. Studi futuri continueranno a svelare i misteri di Ryugu e di altri asteroidi nel nostro sistema solare.
