Mimas: la luna di Saturno con un oceano nascosto
La gelida luna di Saturno, Mimas, potrebbe ospitare un vasto oceano
La più piccola luna di Saturno, Mimas, ha sorpreso gli astronomi con la scoperta di un oceano globale sotto la sua crosta ghiacciata. Questa inaspettata scoperta sfida la nostra comprensione di ciò che costituisce un mondo abitabile.
Un oceano sotterraneo su Mimas
I ricercatori hanno analizzato migliaia di immagini scattate dalla sonda Cassini della NASA e hanno osservato lievi cambiamenti nella rotazione e nel movimento orbitale di Mimas. Questi cambiamenti non potevano essere spiegati da un nucleo solido, suggerendo la presenza di un oceano sotterraneo.
Si stima che l’oceano si trovi a circa 24 chilometri sotto la superficie e raggiunga una profondità di 72 chilometri. Potenti forze di marea di Saturno riscaldano l’interno della luna, impedendo all’oceano di congelare.
Implicazioni per l’abitabilità
L’oceano nascosto di Mimas ha implicazioni significative per la ricerca di mondi abitabili. Le sue acque calde e la fornitura di sostanze chimiche grezze potrebbero potenzialmente sostenere la vita. Tuttavia, l’oceano rimane nascosto in profondità sotto la crosta della luna, rendendo difficile rilevare tracce di vita.
Espandere i confini dell’abitabilità
La scoperta dell’oceano di Mimas amplia la nostra comprensione dei potenziali ambienti abitabili. Suggerisce che anche oggetti che sembrano inospitali possono possedere condizioni favorevoli alla vita. Gli scienziati ipotizzano che oceani sotterranei possano esistere anche su altre lune del sistema solare, come quelle di Urano e Plutone.
Prove dell’oceano sotterraneo
Cambiamenti nel movimento di Mimas
L’analisi delle immagini della Cassini ha rivelato lievi cambiamenti nella rotazione e nel movimento orbitale di Mimas nell’arco di 13 anni. Questi cambiamenti non potevano essere spiegati da un nucleo solido, ma erano coerenti con la presenza di un oceano globale.
Riscaldamento di marea
Potenti forze di marea di Saturno generano calore all’interno di Mimas. Questo calore, insieme all’attrito tra l’acqua e il nucleo roccioso, impedisce all’oceano di raffreddarsi e solidificarsi.
Volume dell’oceano
I ricercatori stimano che almeno il 50% del volume di Mimas sia riempito di acqua liquida, una quantità significativa per una luna delle sue dimensioni. Ciò suggerisce che l’oceano è una caratteristica sostanziale di Mimas.
Sfide e ricerche future
Nonostante la scoperta dell’oceano sotterraneo, rilevare tracce di vita su Mimas rimane una sfida a causa della sua crosta profonda. Le ricerche future si concentreranno sull’esplorazione di modi per accedere all’oceano o rilevare segni di vita dalla superficie.
La scoperta dell’oceano di Mimas è una testimonianza dell’esplorazione continua del nostro sistema solare e del potenziale per scoperte inaspettate che sfidano le nostre ipotesi sulla natura degli ambienti abitabili.
