Perché i peperoni di Sichuan fanno diventare intorpidite le labbra
La scienza dietro il formicolio
Quando mordi un peperone di Sichuan, potresti notare una strana sensazione di formicolio su labbra e lingua. Questo effetto anestetizzante è causato da una molecola chiamata idrossi-alfa-sanshool, che si trova naturalmente nei peperoni.
L’idrossi-alfa-sanshool interagisce con i recettori delle nostre cellule in modo diverso dalla capsaicina, l’ingrediente attivo dei peperoncini. La capsaicina produce una sensazione di bruciore legandosi agli stessi recettori che vengono attivati quando veniamo bruciati dal calore. Tuttavia, l’idrossi-alfa-sanshool sembra agire anche su recettori separati, il che potrebbe spiegare il caratteristico formicolio che può persistere per minuti dopo che la sensazione di bruciore è scomparsa.
Come i peperoni di Sichuan attivano i recettori del tatto
Ricerche recenti hanno dimostrato che l’idrossi-alfa-sanshool attiva i sensori tattili nelle nostre labbra e bocca. Ciò significa che oltre a sentire il piccante dei peperoni, lo sentiamo anche, come se le nostre labbra venissero toccate fisicamente dalle sostanze chimiche presenti nei peperoni.
La frequenza della sensazione di formicolio è di circa 50 hertz, che è l’intervallo di vibrazione tipicamente trasmesso da un tipo di recettore tattile chiamato recettore di Meissner. I recettori di Meissner sono altamente sensibili e sono responsabili della rilevazione del tatto e della consistenza sottili.
Ruolo dei recettori di Meissner nella sensazione del peperone di Sichuan
Studi precedenti hanno dimostrato che l’idrossi-alfa-sanshool può attivare i recettori di Meissner nelle cellule nervose umane coltivate in piastre di Petri. Questa nuova ricerca fornisce prove che la stessa cosa accade nel mondo reale, quando mangiamo peperoni di Sichuan.
Quando l’idrossi-alfa-sanshool si lega ai recettori di Meissner, innesca l’attività in questi recettori, facendoli passare stimoli tattili verso il cervello. Questo fa sì che le nostre labbra si intorpidiscano, come se fossero state vibrate rapidamente.
Altre sensazioni simili all’effetto anestetizzante dei peperoni di Sichuan
L’effetto anestetizzante dei peperoni di Sichuan è simile alla sensazione di piccantezza. Quando mangi un peperoncino, non stai effettivamente bruciando, ma i tuoi recettori sensibili al calore vengono attivati, facendo sembrare che sia così. Allo stesso modo, quando mangi un peperone di Sichuan, i recettori tattili nelle tue labbra e nella tua bocca vengono stimolati e, di conseguenza, si intorpidiscono.
Altre sostanze che possono produrre un effetto anestetizzante simile includono:
- Mentolo, che si trova nella menta e in altre piante
- Lidocaina, che è un anestetico locale
- Tetracaina, che è un anestetico topico
Conclusione
L’effetto anestetizzante dei peperoni di Sichuan è un fenomeno affascinante che è causato dall’attivazione dei recettori tattili nelle nostre labbra e bocca. Questo effetto è mediato da una molecola chiamata idrossi-alfa-sanshool, che si trova naturalmente nei peperoni. I recettori di Meissner, che sono altamente sensibili al tatto e alla consistenza sottili, svolgono un ruolo chiave nel rilevare la sensazione di intorpidimento.
