Rettili volanti preistorici tornano in vita: nuove scoperte in Marocco
Nuove specie scoperte
Nei vasti e aridi paesaggi del sud-est del Marocco, i paleontologi hanno scoperto un tesoro di rettili volanti preistorici, gettando nuova luce sul variegato ecosistema che esisteva milioni di anni fa. Quattro nuove specie di pterosauri, risalenti alla metà del periodo Cretaceo, circa 100 milioni di anni fa, sono state identificate a partire da resti fossili rinvenuti nei giacimenti fossili di Kem Kem.
Tre delle nuove specie appartengono alla famiglia Ornithocheiridae, caratterizzata dalle fauci dentate. Tra queste figurano Anhanguera, Ornithocheirus e Coloborhynchus, conosciuti attraverso esemplari simili rinvenuti in Brasile e in Inghilterra. La quarta specie, Afrotapejara zouhrii, si distingue per l’assenza di denti e per una cresta distinta sulla parte anteriore del cranio. È il primo del suo genere ad essere scoperto in Africa.
Cacciatori alati dei cieli antichi
Questi rettili volanti preistorici erano formidabili predatori, che pattugliavano i cieli africani con un’apertura alare che poteva raggiungere i 13 piedi. I loro denti aguzzi suggeriscono una dieta a base di pesce, che strappavano dalle acque sottostanti. Convivevano con una varietà di altre creature, tra cui coccodrilli, tartarughe e dinosauri predatori, andando a costituire parte di un vibrante ecosistema fluviale antico.
Legami evolutivi attraverso i continenti
La scoperta di pterosauri strettamente imparentati in diversi continenti, come i pterosauri dentati in Marocco, Brasile e Inghilterra e l’Afrotapejara zouhrii sdentato in Africa, Cina ed Europa, fornisce la prova della loro ampia distribuzione. Ciò suggerisce che questi rettili alati erano in grado di compiere voli di lunga distanza, forse attraverso il neonato Oceano Atlantico.
Il ruolo dei minatori di fossili
I nuovi esemplari di pterosauro sono stati acquisiti da minatori di fossili che abitano il villaggio di Beggaa, nei pressi dei giacimenti di Kem Kem. Questi minatori rischiano la vita per estrarre fossili dalle ruvide sabbie rosse, fornendo una preziosa fonte di reperti scientifici. Tuttavia, la pratica di acquistare fossili può porre delle sfide ai ricercatori, poiché può essere difficile determinare l’esatta provenienza dei fossili.
Importanza scientifica
La scoperta di queste nuove specie di pterosauro è un contributo significativo allo studio della vita preistorica. I resti di pterosauro sono spesso frammentari, il che rende difficile comprendere la loro evoluzione ed estinzione. Ogni nuova specie fornisce ulteriori dati, aiutando i ricercatori a ricostruire il puzzle di questi antichi rettili volanti.
I paleontologi condividono il loro entusiasmo
“Siamo in un’età dell’oro per la scoperta degli pterosauri”, afferma David Martill, paleontologo presso l’Università di Portsmouth. “Solo quest’anno abbiamo scoperto tre nuove specie, e siamo solo a marzo”.
L’aggiunta di queste quattro nuove specie porta a dieci il numero totale di pterosauri scoperti nei giacimenti di Kem Kem, offrendo uno scorcio della diversità di queste creature preistoriche che un tempo solcavano i cieli dell’Africa.
