Pachysuchus: un dinosauro nascosto riscoperto
Riclassificazione di un misterioso frammento di mascella
Nel 1947, il paleontologo C.C. Young scoprì un frammento di cranio fossilizzato vicino a Lufeng, in Cina. Inizialmente, credeva appartenesse a un dinosauro dal collo lungo chiamato Lufengosaurus. Tuttavia, pochi anni dopo, lo riclassificò come un fitosauro, un antico arcosauro che assomigliava ai coccodrilli.
Perso e ritrovato: la riscoperta del Pachysuchus
Il fossile rimase una pietra miliare importante per i fitosauri, poiché suggeriva la loro sopravvivenza milioni di anni dopo che erano scomparsi altrove. Tuttavia, non tutti i paleontologi furono d’accordo con l’identificazione di Young. Alcuni sostenevano che il frammento fosse troppo danneggiato per determinarne l’esatta classificazione.
Negli ultimi anni, i paleontologi Paul Barrett e Xu Xing hanno riesaminato il fossile di Pachysuchus. Hanno scoperto che mancavano le caratteristiche chiave dei fitosauri, come le aperture nasali molto indietro sul muso. Al contrario, presentava numerosi tratti che corrispondevano a quelli dei dinosauri sauropodi.
Un dinosauro sauropode travestito
Barrett e Xu conclusero che Pachysuchus non era un fitosauro, bensì un dinosauro sauropode. I sauropodi erano un gruppo eterogeneo di dinosauri che includeva giganti dal collo lungo come il Brachiosaurus. Il frammento di mascella di Pachysuchus è troppo danneggiato per identificare l’esatta specie di dinosauro a cui apparteneva, ma probabilmente rappresenta una varietà di sauropode sconosciuta fino ad allora.
L’assenza di fitosauri giurassici in Asia
La riclassificazione di Pachysuchus come dinosauro ha implicazioni per la nostra comprensione della coesistenza di dinosauri e fitosauri. Si credeva che i fitosauri, che vivevano accanto ai primi dinosauri e li predavano, si fossero estinti alla fine del periodo Triassico. Tuttavia, le presunte occorrenze di fitosauri giurassici in Asia sono state molto discutibili.
L’assenza di fitosauri giurassici in Asia suggerisce che queste creature potrebbero essere state eliminate prima di quanto si pensasse. Ciò supporta l’ipotesi secondo cui i dinosauri raggiunsero il dominio globale dopo l’estinzione dei fitosauri e di altri grandi predatori arcosauri.
Implicazioni per l’evoluzione dei dinosauri
La riclassificazione di Pachysuchus fornisce nuove informazioni sull’evoluzione dei dinosauri. Suggerisce che la diversità dei dinosauri sauropodi potrebbe essere stata maggiore di quanto riconosciuto in precedenza. Inoltre, solleva interrogativi sulle interazioni competitive tra dinosauri e altri arcosauri durante l’inizio del periodo Giurassico.
Ricerche in corso
Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere appieno le implicazioni della riclassificazione del Pachysuchus. I paleontologi continuano a studiare il registro fossile e a condurre analisi filogenetiche per determinare le esatte relazioni tra Pachysuchus e altri dinosauri. Questi sforzi contribuiranno a far luce sulla complessa storia evolutiva di queste antiche creature.
