Gatti antichi: i colpevoli dell’estinzione dei cani antichi
Competizione e cambiamenti climatici nell’era dell’Eocene
Durante l’era dell’Eocene, circa 55,8-33,9 milioni di anni fa, la Terra ha assistito a un aumento delle popolazioni di mammiferi. I primati erano emersi di recente e il Nord America ospitava un’ampia varietà di specie canine, circa 30. Tuttavia, un nuovo studio ha rivelato che la maggior parte di questi antichi cani scomparve improvvisamente circa 20 milioni di anni fa. Il colpevole? I primi gatti.
Il ruolo della competizione
Sebbene vari gruppi di carnivori possano aver gareggiato con i cani, i felidi (gatti) hanno mostrato le prove più convincenti di competizione, secondo il biologo computazionale e autore principale Daniele Silvestro. Per determinare la causa specifica dell’estinzione degli antichi canidi, Silvestro e il suo team hanno analizzato oltre 2.000 fossili di animali vissuti insieme durante il periodo compreso tra 20 e 40 milioni di anni fa.
Confronti dei tipi di corporatura
I ricercatori hanno confrontato i tipi di corporatura di carnivori come orsi, lupi e grandi felini per identificare potenziali concorrenti per il cibo in mezzo al clima mutevole del pianeta. Gli antichi gatti, in particolare il falso牙齿 di sciabola, sono emersi come i principali sospettati. Questi gatti erano paragonabili per dimensioni ai canini, consumavano prede simili e prosperarono durante lo stesso periodo in cui i cani scomparvero rapidamente dal registro fossile.
Cambiamenti climatici contro competizione
Tradizionalmente, i cambiamenti climatici sono stati considerati una forza dominante nell’evoluzione della biodiversità. Tuttavia, la ricerca di Silvestro suggerisce che la competizione tra specie carnivore ha svolto un ruolo ancora più significativo nel declino dei canidi. Nonostante il clima del pianeta che cambiava rapidamente, i gatti dimostrarono di essere predatori superiori, superando i loro rivali canini.
L’ascesa di cani e gatti
Sebbene i primi gatti possano aver portato all’estinzione di molte specie di cani antichi, i cani hanno ottenuto un vantaggio grazie alla loro collaborazione con gli umani. Le prove genetiche indicano che i cani hanno deviato dai lupi circa 27.000 anni fa, molto prima di quanto si credesse in precedenza. Al contrario, i gatti selvatici iniziarono ad associarsi con gli umani solo circa 9.500 anni fa.
Conclusione
La rivalità tra gatti e cani risale a milioni di anni fa. Nell’era dell’Eocene, gli antichi gatti hanno svolto un ruolo decisivo nell’estinzione di numerose specie di cani antichi. La competizione per cibo e risorse, piuttosto che i cambiamenti climatici, è emersa come il principale motore di questo evento di estinzione. Sebbene i gatti abbiano prevalso in questa iniziale battaglia, i cani alla fine hanno ottenuto un vantaggio attraverso il loro rapporto unico con gli umani.
