Lo status di Plutone come pianeta: una rivalutazione
La scoperta di una quinta luna riapre il dibattito
La scoperta di una quinta luna in orbita attorno a Plutone ha riacceso il dibattito se il corpo ghiacciato debba essere riclassificato come pianeta. Plutone è stato declassato allo status di pianeta nano nel 2006 dall’Unione Astronomica Internazionale (IAU), ma alcuni scienziati ritengono che la nuova scoperta giustifichi una riconsiderazione.
Definizione di pianeta dell’IAU
Secondo l’IAU, un pianeta deve soddisfare tre criteri:
- Deve orbitare attorno al Sole.
- Deve avere una massa sufficiente per assumere una forma di equilibrio idrostatico (quasi rotonda).
- Deve aver ripulito la sua orbita da altri oggetti.
Plutone soddisfa i primi due criteri, ma non il terzo. La sua orbita interseca quella di Nettuno e non ha ripulito il suo percorso da altri oggetti. Ciò ha portato l’IAU a classificare Plutone come un pianeta nano, una categoria di oggetti che sono troppo grandi per essere chiamati asteroidi ma che non soddisfano tutti i criteri per i pianeti.
Argomenti a favore della riclassificazione
Alcuni scienziati sostengono che la definizione di pianeta dell’IAU è troppo ristretta e che Plutone dovrebbe essere riclassificato come pianeta perché ha cinque lune. Le lune sono spesso considerate un segno di status planetario, poiché indicano che l’oggetto ha una gravità sufficiente per attrarre e trattenere altri corpi celesti.
Tuttavia, l’IAU ha affermato che la presenza o l’assenza di lune non è un fattore per determinare se un oggetto è un pianeta. L’attenzione è focalizzata sulle caratteristiche orbitali dell’oggetto e sulla sua capacità di ripulire la sua orbita.
Implicazioni per la missione New Horizons
La scoperta della quinta luna, conosciuta come P5, ha importanti implicazioni per la sonda spaziale New Horizons, che dovrebbe incontrarsi con Plutone nel luglio 2015. La sonda spaziale dovrà navigare attraverso un campo di detriti che circonda Plutone, e la presenza di lune aggiuntive potrebbe rappresentare un pericolo.
Denominazione delle lune
I nomi della quinta e quarta luna di Plutone non sono ancora stati determinati, ma probabilmente seguiranno il tema Ade/oltretomba che è stato utilizzato per le altre lune di Plutone: Caronte, Idra e Notte.
Dibattito in corso
Il dibattito sullo status di Plutone come pianeta probabilmente continuerà per qualche tempo. La scoperta della quinta luna ha aggiunto benzina sul fuoco, ma l’IAU non ha in programma di rivedere la questione a breve. Per ora, Plutone rimane un pianeta nano, ma la possibilità di una futura riclassificazione non può essere esclusa.
