Fossili di Atapuerca: il DNA rivela un sorprendente legame con i Denisoviani

by Jasmine Novembre 29, 2024

written by Jasmine Novembre 29, 2024

Antichi umani: svelare il mistero dei fossili di Atapuerca

Scoperta e importanza di Atapuerca

Atapuerca, una grotta sotterranea nella Sierra de Atapuerca, in Spagna, ha restituito oltre 6.000 fossili di antichi antenati umani, il che la rende un sito cruciale per lo studio dell’evoluzione umana. Nonostante anni di analisi, l’età esatta e la linea di discendenza di questi individui rimanevano incerte.

L’analisi del DNA fa nuova luce

In uno studio rivoluzionario, gli scienziati hanno estratto e sequenziato il DNA da un femore fossilizzato di Atapuerca. Si tratta del materiale genetico più antico mai sequenziato da un antico antenato umano, che fornisce preziose informazioni sull’età e la linea di discendenza di questi misteriosi individui.

Sorprendente relazione con i Denisoviani

L’analisi del DNA ha rivelato una sorprendente connessione tra i fossili di Atapuerca e i Denisoviani, una terza stirpe di antenati umani scoperta di recente, in precedenza nota solo attraverso il DNA isolato da fossili rinvenuti in Siberia. Questa scoperta sfida la convinzione precedente secondo cui i fossili appartenevano ai Neanderthal in base al loro aspetto anatomico.

Stima dell’età dei fossili

Confrontando il DNA mitocondriale (mtDNA) del femore con campioni di Neanderthal, Denisoviani ed esseri umani moderni, i ricercatori hanno stimato che i fossili avessero circa 400.000 anni. Questa scoperta suggerisce che i Denisoviani erano presenti in Europa prima di quanto si pensasse.

Scenari ipotetici

Per spiegare la presenza di mtDNA denisoviano in un individuo simile a un Neanderthal, gli scienziati propongono diversi scenari ipotetici. Una possibilità è che il fossile rappresenti una stirpe che è servita da antenato sia per i Neanderthal che per i Denisoviani. In alternativa, potrebbe appartenere a un gruppo che ha divergato dopo la separazione Neanderthal-Denisoviani ed era più strettamente imparentato con i Denisoviani.

DNA mitocondriale ed evoluzione umana

Il DNA mitocondriale è particolarmente prezioso per studiare l’evoluzione umana perché viene ereditato solo dalla madre. Questa coerenza rende più facile tracciare le linee di discendenza e distinguere tra gruppi diversi. Il confronto del mtDNA di campioni umani antichi e moderni aiuta i ricercatori a comprendere le relazioni evolutive tra le popolazioni umane.

Implicazioni per l’evoluzione umana

La scoperta del mtDNA denisoviano nei fossili di Atapuerca complica la visione tradizionale dell’evoluzione umana come una progressione lineare da un singolo antenato. Suggerisce che potrebbero esserci stati incroci tra diverse linee umane, creando un albero genealogico più complesso.

Sfide al modello tradizionale

I primi studi sui resti denisoviani della Siberia hanno rivelato un mtDNA condiviso con gli esseri umani moderni che vivono in Nuova Guinea. Questa scoperta, combinata con l’ultima scoperta ad Atapuerca, sfida l’idea che Neanderthal e Denisoviani occupassero regioni geografiche distinte.

La persistenza dell’antico DNA

L’estrazione e l’analisi di successo del DNA da fossili vecchi fino a 400.000 anni dimostrano la notevole resilienza del materiale genetico. Questa scoperta apre nuove possibilità per studiare l’evoluzione delle antiche popolazioni umane e ricostruire l’albero genealogico umano.

Ricerche in corso e scoperte future

Dotati di nuove tecniche e della consapevolezza che l’antico DNA può sopravvivere per lunghi periodi, gli antropologi sono impazienti di applicare questi metodi a una gamma più ampia di reperti antichi. Questa ricerca promette di far luce sulle nostre origini umane e sul complesso arazzo dell’evoluzione umana.

Jasmine

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