Incroci tra antichi umani: svelato il nostro passato evolutivo
Analisi genetiche rivelano molteplici periodi di incrocio
Gli scienziati sanno da tempo che i primi umani si sono incrociati con i loro antichi cugini Neanderthal e Denisova. Questi incroci hanno lasciato tracce genetiche nelle popolazioni umane moderne, in particolare nei gruppi non africani. Tuttavia, il momento esatto e il luogo di questi eventi di incrocio sono rimasti un mistero.
Un nuovo rivoluzionario studio pubblicato sulla rivista Science ha iniziato a svelare questa cronologia. I ricercatori hanno analizzato il DNA di 1.523 persone moderne di diverse origini etniche. Utilizzando un nuovo metodo statistico, hanno determinato l’origine delle antiche sequenze di DNA, se provenivano da Neanderthal o Denisova, e se erano il risultato di eventi di incrocio singoli o multipli.
Lo studio ha rivelato molteplici periodi di incrocio tra umani e i loro cugini evolutivi nell’arco di 60.000 anni. Questi eventi di incrocio si sono verificati in diversi continenti, suggerendo che non si trattava di incidenti isolati ma piuttosto di un fenomeno diffuso.
Distribuzione geografica dell’incrocio
Lo studio ha scoperto che i melanesiani, i popoli che abitano Papua Nuova Guinea e le isole circostanti, hanno i livelli più alti di DNA di Denisova tra le popolazioni umane moderne. Questo DNA probabilmente deriva da molteplici eventi di incrocio avvenuti in Asia.
Anche gli europei, i sud asiatici e gli asiatici orientali hanno DNA di Neanderthal, che indica eventi di incrocio in Medio Oriente. Gli asiatici orientali hanno un ulteriore periodo di incrocio con i Neanderthal verificatosi dopo la loro divergenza dagli europei e dai sud asiatici.
Vantaggi adattivi dell’incrocio
L’incrocio tra antichi umani e i loro cugini evolutivi potrebbe aver fornito vantaggi genetici che hanno aiutato la loro sopravvivenza e adattamento. Mentre gli umani migravano verso nuovi ambienti, incontravano nuovi climi, fonti di cibo e malattie. L’incrocio con Neanderthal e Denisova potrebbe aver fornito loro gli strumenti genetici per affrontare queste sfide.
I ricercatori hanno identificato 21 segmenti di DNA antico negli umani moderni che includono geni coinvolti nel riconoscimento dei virus, nella regolazione della glicemia e nella scomposizione dei grassi. Questi geni potrebbero aver aiutato i nostri antenati ad adattarsi a nuovi agenti patogeni e condizioni ambientali.
Implicazioni per l’evoluzione umana
I risultati di questo studio hanno implicazioni significative per la nostra comprensione dell’evoluzione umana. Essi suggeriscono che l’incrocio con altre specie di ominidi non è stato un evento raro, ma piuttosto un fenomeno comune e diffuso. Questo incrocio ha svolto un ruolo nel plasmare la diversità genetica delle popolazioni umane moderne e potrebbe aver contribuito alla nostra capacità di adattarci e prosperare in una varietà di ambienti.
Ricerche in corso e future scoperte
Lo studio dell’incrocio umano antico è un campo di ricerca in corso. Gli scienziati continuano ad analizzare i dati genetici di popolazioni moderne e antiche per scoprire ulteriori dettagli su questi eventi di incrocio. Ricerche recenti hanno rivelato che i pigmei africani hanno DNA di un antenato sconosciuto che si è incrociato con gli umani negli ultimi 30.000 anni.
Man mano che la ricerca genetica procede, possiamo aspettarci di saperne di più sulla complessa e interconnessa storia dell’evoluzione umana. Queste scoperte faranno luce sulle origini della nostra specie e sull’eredità genetica che portiamo dai nostri antichi antenati.
