I pony di Chincoteague combattono il cancro delle paludi con un nuovo vaccino
Il cancro delle paludi: una minaccia mortale per i pony di Chincoteague
Per oltre tre secoli, i pony selvatici del Chincoteague National Wildlife Refuge hanno vagato per l’isola barriera di Assateague. Negli ultimi anni, tuttavia, è emersa una nuova minaccia: il cancro delle paludi, una malattia mortale causata dal microrganismo fungino Pythium insidiosum. Questa malattia ha ucciso sette pony dal 2017, lasciando preoccupati gli appassionati e i custodi della mandria.
Il cancro delle paludi infetta principalmente cavalli, cani ed esseri umani. L’infezione avviene in genere attraverso il contatto con acqua contenente le zoospore mobili di P. insidiosum, che sono attratte dalle ferite aperte. Una volta all’interno di un ospite, il microbo si diffonde attraverso filamenti serpeggianti che utilizza per nutrirsi dei tessuti dell’animale.
Il cambiamento climatico e la diffusione del cancro delle paludi
P. insidiosum si trova principalmente nei climi tropicali. Tuttavia, man mano che il cambiamento climatico riscalda il pianeta, i casi di cancro delle paludi hanno iniziato a diffondersi verso nord. Il Chincoteague National Wildlife Refuge presenta condizioni ideali per il parassita: zone umide con acqua stagnante e temperature estive superiori ai 100 gradi Fahrenheit. Test preliminari hanno dimostrato che il microbo è “abbastanza onnipresente” in tutto il rifugio.
Il vaccino: una speranza per i pony
In risposta alla minaccia del cancro delle paludi, la Chincoteague Volunteer Fire Company, che possiede e si prende cura dei pony, ha iniziato a testare un vaccino nel 2019. Il vaccino prende di mira P. insidiosum e mira a proteggere i pony dall’infezione. Anche se il trattamento è ancora nelle prime fasi, sembra funzionare. Denise Bowden, portavoce, ha affermato: “Dobbiamo continuare a vaccinare nei prossimi [due o tre] anni per valutare meglio se questo vaccino è stato ed è uno strumento efficace per questa mandria, insieme alle pratiche di gestione ambientale”.
Il potenziale ruolo dell’acqua salata nel combattere il cancro delle paludi
È interessante notare che la piaga del cancro delle paludi ha risparmiato la mandria di pony sul lato del Maryland dell’isola di Assateague. Gli scienziati stanno indagando se l’acqua salata nelle acque stagnanti sul lato del Maryland possa uccidere il microbo che causa la malattia.
Raduno annuale dei pony: monitoraggio della salute della mandria
Ogni primavera, i pony vengono sottoposti a un controllo sanitario. Al 18 aprile, tutti i 160 pony della Virginia erano privi di cancro delle paludi. Il raduno ha inoltre preso di mira una dozzina di pony che non avevano ancora ricevuto il vaccino sperimentale.
Prudente ottimismo per il futuro
Richard Hansen, il creatore del vaccino, è “prudentemente ottimista” riguardo al suo potenziale nel mantenere sani i pony. “Finora, sembra che stia andando davvero bene”, ha affermato Bowden. “Non abbiamo avuto una fine estate estremamente umida e piovosa l’anno scorso. Penso che tra questo e il vaccino, siamo sulla strada giusta”.
La lotta contro il cancro delle paludi è in corso, ma il nuovo vaccino offre speranza per la sopravvivenza dei pony di Chincoteague. La vaccinazione continua e le pratiche di gestione ambientale saranno fondamentali per proteggere questa mandria iconica.
