Menopausa negli scimpanzé selvatici: una nuova scoperta
Cambiamenti ormonali e declino riproduttivo
In uno studio rivoluzionario pubblicato sulla rivista Science, i ricercatori hanno documentato per la prima volta la menopausa nelle femmine di scimpanzé selvatiche. La menopausa, la fine naturale dei cicli mestruali, era in precedenza nota solo negli esseri umani e in alcune specie di balene dentate.
Lo studio ha seguito 185 femmine di scimpanzé nel Parco Nazionale di Kibale in Uganda per 21 anni. I ricercatori hanno scoperto che la fertilità diminuiva dopo che gli animali avevano compiuto 30 anni e nessuno di loro ha partorito dopo i 50 anni.
Anche i livelli ormonali sono cambiati negli scimpanzé in post-menopausa, riflettendo i cambiamenti osservati negli esseri umani. I livelli di ormone follicolo-stimolante e ormone luteinizzante sono aumentati, mentre i livelli di estrogeni e progestinici sono diminuiti. Questi cambiamenti ormonali indicano che la menopausa pone fine alla riproduzione negli scimpanzé intorno ai 50 anni.
Fattori ecologici e sociali
I ricercatori ipotizzano che la menopausa possa essere specifica per gli scimpanzé Ngogo, che vivono più a lungo a causa dell’assenza di predatori e dell’abbondanza di cibo. Anche gli scimpanzé Ngogo sono stati studiati più approfonditamente rispetto ad altri gruppi.
In alternativa, la menopausa potrebbe essere stata più comune negli scimpanzé prima che gli impatti umani, come il disboscamento e le malattie introdotte, iniziassero a influenzare la mortalità degli animali.
Implicazioni evolutive
I risultati mettono in discussione “l’ipotesi della nonna”, che suggerisce che alcuni animali vivono oltre i loro anni riproduttivi per aiutare ad allevare la prole della loro prole. Negli scimpanzé, ciò non è possibile perché non vivono con le loro figlie.
Invece, i ricercatori propongono che le femmine più anziane potrebbero smettere di riprodursi per evitare di competere con le femmine più giovani per le possibilità di riproduzione. Questa “ipotesi della competizione tra parenti” suggerisce che la menopausa si è evoluta per ridurre la competizione all’interno del gruppo.
Confronto con gli esseri umani e altre specie di scimpanzé
Lo studio suggerisce che l’ultimo antenato comune di umani e scimpanzé potrebbe aver attraversato la menopausa. Per avere un’idea migliore di come si è evoluta la menopausa, gli scienziati potrebbero studiare quanto è comune nelle diverse comunità di scimpanzé, così come se anche i bonobo, una specie che, insieme agli scimpanzé, sono i parenti viventi più stretti degli umani, vivono a lungo dopo aver smesso di riprodursi .
Significato
La scoperta della menopausa negli scimpanzé selvatici fornisce nuove informazioni sull’evoluzione di questo fenomeno e sul suo potenziale ruolo nel plasmare le strategie sociali e riproduttive nei primati. Sottolinea anche l’importanza della ricerca a lungo termine per comprendere le complessità del comportamento e della fisiologia animale.