Peter Mark Roget: dal prigioniero di Napoleone al genio della lessicografia
Primi anni di vita e formazione
Peter Mark Roget nacque nel 1779, figlio di un orologiaio svizzero che si era stabilito in Inghilterra. Roget mostrò una precoce attitudine per le lingue e la scienza e proseguì gli studi in medicina all’Università di Edimburgo. Dopo la laurea, trascorse diversi anni lavorando come medico e inventore, ma la sua vera passione erano le parole.
Grand Tour e prigionia napoleonica
Nel 1802, Roget intraprese un Grand Tour d’Europa, un rito di passaggio per i giovani inglesi benestanti. Fu accompagnato da due adolescenti, Burton e Nathaniel Philips, il cui padre aveva assunto Roget come loro tutore.
Il trio trascorse diversi mesi a Parigi, dove assistette all’ascesa di Napoleone Bonaparte. Erano affascinati dal grande generale, ma il loro soggiorno fu interrotto quando la Gran Bretagna e la Francia entrarono in guerra nel 1803. Napoleone emanò un decreto che ordinava che tutti i cittadini britannici in territorio francese di età superiore ai 18 anni fossero trattenuti come prigionieri di guerra.
Roget e i fratelli Philips rimasero intrappolati a Ginevra, che Napoleone aveva annesso. Roget tentò di fuggire, ma fu catturato e gli fu ordinato di arrendersi. Disperato per sfuggire alla prigionia, Roget fece domanda di esenzione alle autorità in qualità di medico e tutore, ma le sue richieste furono respinte.
Fuga a Neuchâtel
Dato che i fratelli Philips erano troppo giovani per essere soggetti all’editto di Napoleone, Roget li mandò oltre confine, nella Confederazione Svizzera. Ricorse quindi a un’ultima, disperata mossa: cambiare la sua cittadinanza.
Il padre di Roget era stato cittadino ginevrino e Roget riuscì a rintracciare il suo certificato di battesimo. Con questa prova della sua eredità ginevrina, Roget poté ottenere un passaporto e ricongiungersi ai fratelli Philips a Neuchâtel.
Ritorno in Inghilterra e attività scientifiche
Roget e i ragazzi alla fine tornarono in Inghilterra, dove Roget riprese la sua carriera di medico e inventore. Pubblicò anche ampiamente su argomenti scientifici, incluso un articolo su un regolo calcolatore logaritmico che aveva inventato.
Nel 1814, Roget fu eletto membro della Royal Society di Londra. La sua opera scientifica più significativa fu un’indagine esaustiva di fisiologia nei regni vegetale e animale, pubblicata nella serie Bridgewater Treatises.
La creazione del Thesaurus
Dopo essersi ritirato dalla medicina e dalla scienza nel 1849, Roget rivolse la sua attenzione alle parole. Era sempre stato affascinato dal linguaggio e aveva compilato un elenco di circa 15.000 parole durante la sua giovinezza.
Nel corso dei tre anni successivi, Roget raggruppò le sue parole in sei ampie categorie, tra cui “materia”, “intelletto” e “volizione”. Le organizzò e classificò in base ai loro significati e relazioni, creando una guida completa alla conoscenza umana.
Pubblicazione ed eredità
Il Thesaurus di Roget fu pubblicato nel 1853 e divenne rapidamente un bestseller. Fu il primo thesaurus a offrire la profondità e l’ampiezza dell’opera di Roget e rivoluzionò il modo in cui le persone scrivevano e parlavano.
Roget supervisionò più di due dozzine di edizioni e stampe aggiuntive del suo Thesaurus nei 16 anni successivi. Continuò a lavorare su un’edizione ampliata fino alla sua morte nel 1869, all’età di 90 anni.
Il Thesaurus di Peter Mark Roget rimane uno dei libri di riferimento più importanti della lingua inglese. È una testimonianza del suo genio e della sua passione per le parole che è durata tutta la vita.
