Debu Asteroid Kuno: Membuka Rahasia Asal-Usul Kehidupan
Misi NASA ke Bennu
Pada tahun 2016, NASA meluncurkan misi OSIRIS-REx ke asteroid kuno Bennu, dengan tujuan mengumpulkan sampel batuan dan debu. Sampel-sampel ini berpotensi menjelaskan asal-usul kehidupan di Bumi dan pembentukan tata surya kita.
Bennu: Kapsul Waktu dari Masa Awal Tata Surya
Bennu diyakini telah terbentuk dalam kurun waktu sepuluh juta tahun setelah terciptanya tata surya, sehingga komposisinya menjadi catatan murni dari masa itu. Studi sampel-sampelnya dapat mengungkap keberadaan molekul organik, bahan penyusun kehidupan, yang mungkin telah dibawa ke Bumi oleh asteroid miliaran tahun yang lalu.
Tantangan dan Kemenangan dalam Misi Pengambilan Sampel
Pesawat ruang angkasa OSIRIS-REx menghadapi banyak tantangan dalam perjalanannya ke Bennu. Gambar-gambar awalnya menunjukkan permukaan yang dipenuhi bongkahan batu, sehingga menyulitkan pendaratan yang aman. Setelah berbulan-bulan melakukan pemetaan, sebuah lokasi yang sesuai bernama “Nightingale” berhasil diidentifikasi.
Pada bulan Oktober 2020, pesawat ruang angkasa tersebut mendekati Bennu dan menggunakan nitrogen untuk mengeluarkan debu dan batu, yang dikumpulkan oleh wahana antariksa. Setelah segera ditarik, OSIRIS-REx memulai perjalanannya selama dua tahun kembali ke Bumi.
Pendaratan Bersejarah dan Penyimpanan Sampel yang Aman
Pada tanggal 24 September 2023, pesawat ruang angkasa OSIRIS-REx melepaskan kapsul yang berisi sampel-sampel asteroid. Kapsul tersebut memasuki kembali atmosfer Bumi dengan kecepatan yang luar biasa dan mendarat dengan selamat di Utah Test and Training Range.
Kapsul tersebut kemudian dibawa ke ruang bersih untuk mencegah kontaminasi. Isinya akan dikatalogkan dan dianalisis di Pusat Antariksa Johnson milik NASA.
Implikasi Ilmiah
Sampel-sampel asteroid memiliki nilai ilmiah yang sangat besar. Sampel-sampel ini dapat memberikan wawasan tentang:
- Komposisi tata surya pada masa awal
- Asal-usul molekul organik
- Peran asteroid dalam mengirimkan senyawa penting bagi kehidupan ke Bumi
- Pembentukan dan evolusi planet
Melanjutkan Perjalanan
Meskipun misi OSIRIS-REx ke Bennu telah selesai, perjalanan pesawat ruang angkasa tersebut masih berlanjut. Pesawat ini akan melanjutkan penjelajahan ke asteroid lain, Apophis, sehingga membuka kesempatan lebih lanjut untuk mempelajari asal-usul kosmik kita.
Menjawab Pertanyaan Tambahan
- Apa pentingnya usia Bennu? Bennu lebih tua dari Bumi dan kemungkinan besar masih mempertahankan komposisi aslinya, sehingga tersimpan catatan sejarah awal tata surya.
- Bagaimana OSIRIS-REx mengumpulkan sampel dari Bennu? Pesawat ini menggunakan nitrogen untuk mengeluarkan debu dan batu, yang kemudian dikumpulkan oleh wahana antariksa.
- Berapa perkiraan berat sampel debu asteroid? Sekitar 8,8 ons.