Marsupial Sabertooth Thylacosmilus: Scavenger atau Predator?
Temuan Baru Menantang Asumsi Sebelumnya
Selama bertahun-tahun, ahli paleontologi telah menganggap bahwa marsupial sabertooth yang telah punah, Thylacosmilus atrox, adalah predator yang menakutkan, berkat taringnya yang besar dan seperti pisau. Namun, penelitian baru menunjukkan bahwa makhluk ini mungkin lebih merupakan pemulung daripada pemburu yang mematikan.
Anatomi Mengungkap Kisah yang Berbeda
Evaluasi ulang gaya hidup Thylacosmilus berasal dari pemeriksaan anatominya yang lebih dekat. Meskipun taringnya memang mengesankan, taring tersebut tidak berbentuk seperti pisau melainkan seperti cakar. Selain itu, Thylacosmilus tidak memiliki gigi seri atas, yang penting untuk mengikis daging dari tulang pada kucing besar modern dan Smilodon, kucing sabertooth yang hidup berdampingan dengannya.
Studi Biomekanik
Untuk mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang kemampuan Thylacosmilus, para peneliti melakukan studi biomekanik yang membandingkan tengkorak dan taringnya dengan Smilodon. Hasilnya menunjukkan bahwa Thylacosmilus memiliki gigitan yang lebih lemah daripada Smilodon, tetapi taringnya lebih kuat dalam aksi “tarik ke belakang”. Ini menunjukkan bahwa Thylacosmilus mungkin telah menggunakan taringnya untuk membuka bangkai daripada membunuh mangsa.
Keausan Geraham dan Makanan Lunak
Keausan pada geraham Thylacosmilus juga memberikan petunjuk tentang makanannya. Tidak seperti kucing besar modern atau Smilodon, yang gerahamnya beradaptasi untuk memotong daging dari tulang, geraham Thylacosmilus menunjukkan bahwa ia memakan makanan yang sangat lunak.
Hipotesis Spesialis Organ
Beberapa peneliti percaya bahwa Thylacosmilus mungkin telah mengkhususkan diri dalam memakan organ lunak, seperti usus dan isi perut. Hipotesis ini didukung oleh kurangnya gigi seri atas, yang akan menghambat kemampuannya untuk mengikis daging dari tulang. Selain itu, Thylacosmilus mungkin memiliki lidah yang besar, yang bisa digunakan untuk mengeluarkan isi perut dari bangkai.
Sudut Pandang Alternatif
Namun, tidak semua peneliti yakin bahwa Thylacosmilus adalah spesialis organ. Ada yang berpendapat bahwa bukti tersebut belum konklusif dan ada kemungkinan bahwa Thylacosmilus adalah pemulung yang lebih generalis.
Implikasi Ekologis
Temuan baru tentang Thylacosmilus memiliki implikasi untuk pemahaman kita tentang ekologinya. Jika memang pemulung, maka ia akan memainkan peran yang berbeda dalam ekosistem Pleistosen daripada yang diperkirakan sebelumnya. Mungkin lebih mirip dengan hyena atau burung nasar, yang juga merupakan pemulung.
Kesimpulan
Perdebatan tentang gaya hidup Thylacosmilus masih berlangsung, dan diperlukan lebih banyak penelitian untuk sepenuhnya memahami makhluk yang penuh teka-teki ini. Namun, temuan baru ini menantang asumsi lama bahwa ia adalah predator puncak dan menunjukkan bahwa ia mungkin memiliki relung ekologi yang lebih terspesialisasi sebagai pemulung.
