Perlombaan Teh Hebat Tahun 1866
Perlombaan
Pada tahun 1866, empat kapal kliper tercepat di dunia memulai perlombaan berisiko tinggi untuk menjadi yang pertama mengirimkan muatan teh berharga dari Tiongkok ke London. Perlombaan yang dikenal sebagai Perlombaan Teh Hebat ini merupakan salah satu peristiwa paling mendebarkan dalam sejarah perdagangan dengan Tiongkok.
Para pesertanya adalah Ariel, Taeping, Fiery Cross, dan Serica. Ariel, yang dikapteni oleh John Keay, memiliki sedikit keuntungan di awal karena telah mengamankan muatan teh pertama di Foochow. Namun, Fiery Cross, yang dikapteni oleh Dick Robinson yang berpengalaman, adalah pemenang yang telah terbukti, setelah merebut juara pertama dalam Perlombaan Teh pada tahun 1861, 1862, 1863, dan 1865.
Perlombaan dimulai pada tanggal 28 Mei 1866, ketika Ariel berlayar meninggalkan Foochow. Kapal-kapal lainnya segera menyusul. Kapal-kapal kliper berlayar ke arah timur untuk mengitari pantai utara Formosa, lalu membentuk arah ke selatan. Mereka menghadapi berbagai tantangan di sepanjang perjalanan, termasuk topan, badai, dan angin mati.
Kapal-kapal
Kapal-kapal kliper yang berlaga dalam Perlombaan Teh Hebat adalah keajaiban arsitektur angkatan laut. Kapal-kapal tersebut dirancang untuk kecepatan dan efisiensi, dengan lambung kapal yang ramping, tiang-tiang yang tinggi, dan bentangan layar yang lebar.
Ariel adalah kapal yang benar-benar baru, dibangun di Skotlandia pada tahun 1866. Kapal itu memiliki panjang 225 kaki dan bobot 1.074 ton. Kapal ini dipersenjatai dengan 32 meriam dan membawa 80 awak kapal.
Taeping adalah kapal komposit, yang dibangun pada tahun 1863. Kapal ini sedikit lebih kecil dari Ariel, dengan panjang 212 kaki dan bobot 963 ton. Kapal ini dipersenjatai dengan 28 meriam dan membawa 70 awak kapal.
Fiery Cross adalah kapal komposit, yang dibangun pada tahun 1860. Kapal ini adalah yang terkecil dari keempat pesaing, dengan panjang 190 kaki dan bobot 850 ton. Kapal ini dipersenjatai dengan 24 meriam dan membawa 60 awak kapal.
Serica adalah kapal kayu, yang dibangun pada tahun 1864. Kapal ini adalah yang paling ringan dari keempat kapal, dengan bobot 925 ton. Kapal ini dipersenjatai dengan 20 meriam dan membawa 55 awak kapal.
Kapten
Kapten-kapten kapal kliper yang berlaga dalam Perlombaan Teh Hebat termasuk para pelaut paling terampil dan berpengalaman pada masanya.
John Keay adalah kapten berkebangsaan Inggris yang terkenal karena keberanian dan sifatnya yang agresif. Ia bertekad untuk memenangkan Perlombaan Teh dan mendorong awak kapalnya hingga mencapai batasnya.
Dick Robinson adalah kapten berkebangsaan Skotlandia yang terkenal karena ketenangan dan tangannya yang mantap. Ia adalah ahli taktik dan tahu bagaimana menggunakan kapalnya dan awak kapalnya secara maksimal.
Donald MacKinnon adalah kapten berkebangsaan Skotlandia yang memimpin Taeping. Ia adalah seorang navigator yang terampil dan mengenal Laut Tiongkok Selatan seperti punggung tangannya sendiri.
George Innes adalah kapten berkebangsaan Inggris yang memimpin Serica. Ia adalah seorang yang disiplin dan menuntut upaya terbaik dari awak kapalnya.
Perlombaan
Perlombaan Teh Hebat adalah pertandingan yang ketat dan mendebarkan dari awal hingga akhir. Keempat kapal berlayar berdampingan hampir sepanjang perjalanan, dengan masing-masing kapal memimpin pada waktu yang berbeda.
Fiery Cross memanfaatkan dengan baik keunggulan 14 jam yang diraihnya atas Ariel di awal, dan tiba di Anjer, di pintu keluar Laut Tiongkok Selatan, hanya 20 hari setelah meninggalkan Foochow. Taeping dan Ariel tertinggal dua hari, dan Serica melewati kota tersebut sehari setelah itu.
Akan tetapi, cuaca di Samudra Hindia dan di sekitar Tanjung Harapan membuat keadaan menjadi agak seimbang; keempat kapal melaju cukup kencang, Ariel mencatat perjalanan satu hari sejauh 317 mil dan Fiery Cross sejauh 328 mil. Pada saat Pulau Saint Helena muncul di cakrawala, Taeping milik MacKinnon unggul 24 jam atas Fiery Cross, dengan Ariel dan Serica tertinggal satu hari lagi.
Saat kapal-kapal mendekati Selat Inggris, angin tetap menguntungkan, bertiup dari tenggara. Kapal-kapal kliper berbaris, dengan Ariel dan Taeping secara bertahap meninggalkan Fiery Cross dan Serica.
Pada tanggal 6 September 1866, Ariel dan Taeping tiba di Selat Inggris dalam jarak pandang satu sama lain. Mereka melaju berdampingan di selat tersebut, dengan kedua kapal mencatat kecepatan 14 knot hampir sepanjang hari.
Pada pukul delapan pagi tanggal 6 September, Ariel terlihat memberi sinyal nomornya oleh para pengamat di pantai, dan tidak sampai sepuluh menit kemudian Taeping muncul untuk mengklaim tempat kedua. Serica tertinggal kurang dari dua jam, dengan Fiery Cross tertinggal 36 jam yang tidak beruntung dan memalukan.
Akibat
Perlombaan Teh Hebat tahun 1866 merupakan peristiwa besar dalam sejarah perdagangan Tiongkok. Perlombaan ini merupakan bukti keterampilan dan keberanian para pelaut yang berpartisipasi, serta keindahan dan kekuatan kapal-kapal kliper yang mereka kemudikan.
Perlombaan ini juga berdampak signifikan terhadap perkembangan perdagangan teh. Kedatangan kapal-kapal teh pertama di London setiap musim menentukan harga teh untuk sisa tahun tersebut. Perlombaan Teh Hebat membantu memastikan bahwa kapal-kapal pertama yang tiba di London adalah yang tercepat dan paling efisien, yang menguntungkan baik para pedagang teh maupun konsumen.
Perlombaan Teh Hebat tahun 1866 masih dikenang hingga hari ini sebagai salah satu peristiwa paling menarik dalam sejarah pelayaran. Perlombaan ini mengingatkan kita pada masa ketika kapal-kapal kliper menguasai lautan, dan para pemberani yang mengendalikannya.
