Ősi repülő hüllők: Pillantás életükre és kihalásukra
Fosszilizálódott tojások és csontvázak felfedezése
Kínában, a Turpan-Hami medencében a paleontológusok figyelemre méltó felfedezést tettek: egy fosszilizálódott repülő hüllőkből, vagyis pteroszauruszokból álló kolóniát, amely 120 millió éves. A fosszíliák között öt tojás is volt, ezek voltak az első olyan pteroszaurusztojások, amelyeket nem lapítottak el. A mikroszkópos elemzés kimutatta, hogy a tojásoknak vékony, kalcium-karbonát héja és puha, vékony membránja volt, hasonlóan egyes modern kígyók tojásaihoz.
Egy új pteroszaurusz nem és faj
A további ásatások 40 fosszilizálódott csontvázat hoztak felszínre, amelyek egy új pteroszaurusz nemet és fajt tártak fel, amely a Hamipterus tianshanensis nevet kapta. Ezeknek a pteroszauruszoknak megkülönböztető jegyei voltak, amelyek elválasztották őket a többi fajtól, ilyen például a csőr végén lévő horog alakú csont, a szélesebb szemüreg, a jól fejlett homlokgerinc és a kiálló tüskével ellátott csuklócsont. A szárnyfesztávolságuk 4 és 11 láb között volt.
Ivardimorfizmus
Érdekes módon a kutatók azt tapasztalták, hogy egyes egyedeknek különböző fejbóbitásuk volt, néhány nagyobb és ráncosabb volt, mint a többi. Ez az ivari dimorfizmus jelenlétére utal, ahol a nagyobb címer a hímekhez, a kisebb címer pedig a nőstényekhez tartozott. Ez ritka lelet a fosszilizálódott állatoknál, és betekintést nyújt az ősi pteroszauruszok szociális viselkedésébe.
Fészkelési szokások és társasági élet
A pteroszaurusztojások és fosszíliák felfedezése értékes információkat szolgáltat fészkelési szokásaikról és társas életükről. A tojásokat egy ősi tó partja közelében nedves homokba temették el, ami a modern patkánykígyók fészkelési viselkedésére emlékeztet. Hasonló csontvázjegyekkel rendelkező több egyed jelenléte arra utal, hogy ezek a pteroszauruszok társasági csoportokban éltek.
Kihalás és a viharok szerepe
A turpan-hami fosszíliákat tartalmazó kőzetrétegeket iszap- és homokrétegek választják el, ami nagy viharok előfordulására utal. A kutatók úgy vélik, hogy egy hatalmas vihar ölhette meg a pteroszauruszokat, és szállíthatta testüket és tojásaikat végső nyughelyükre, ahol gyorsan eltemették őket.
Implikációk az evolúció és a változó bioszféra megértéséhez
A Hamipterus tianshanensis és egyedi jellemzőinek felfedezése hozzájárul a pteroszauruszok evolúciójának és sokféleségének megértéséhez. Kiemeli a hosszú távú ökológiai változások tanulmányozásának fontosságát is, mivel betekintést nyújt abba, hogy a populációk hogyan alkalmazkodhatnak és reagálhatnak a viszontagságokra a geológiai időskálán.
Ezenkívül a társasági viselkedés és a hüllőszerű vonások jelenléte ezekben az ősi repülő hüllőkben kihívást jelent a pteroszauruszok és a madarak közötti kapcsolat megértésével kapcsolatban. Arra utal, hogy a pteroszauruszok és a madarak közötti hasonlóságok a repüléshez való alkalmazkodás tekintetében függetlenül alakulhattak ki, nem pedig közvetlen evolúciós leszármazáson keresztül.
A paleontológiai kutatás értéke
Ez a felfedezés aláhúzza a paleontológiai kutatás értékét a Földön zajló múltbeli élet rejtélyeinek megfejtésében. A fosszilis maradványok tanulmányozásával a tudósok betekintést nyerhetnek az ősi organizmusok viselkedésébe, biológiájába és kihalásába. Emlékeztet minket minden élőlény összekapcsoltságára és a bioszférát alakító folyamatos evolúcióra és változásra is, hatalmas időskálán.