Új-Zéland jelképes pohutukawa fája: ausztrál gyökereinek feltárása
Ősi kövületek felfedezése Tasmaniában
A nyári tájakat élénkvörös virágaival díszítő pohutukawa fa, amely Új-Zéland jelképévé vált, talán nem is Új-Zélandon, hanem Ausztráliában őshonos. Ez a kinyilatkoztatás egy úttörő tanulmányból származik, amelyet az American Journal of Botanyban tettek közzé, és amely két újonnan felfedezett kövülett leírja a Metrosideros nemzetségből, amelyhez a pohutukawa is tartozik.
Az Adelaide Egyetem kutatói által a tasmániai parton kiásott kövületek körülbelül 25 millió évesek. A Metrosideros dawsonii és Metrosideros wrightii névre keresztelt kövületek a pohutukawa ősi őseinek legkorábbi ismert bizonyítékai.
Az ausztrál eredet bizonyítékai
Ezen kövületek Ausztráliában való felfedezése összhangban van a 35 millió évvel ezelőtti tasmániai Metrosideros kövületek korábbi megtalálásaival. Ezek a leletek alátámasztják azt az elméletet, hogy a Metrosideros nemzetség Ausztráliában keletkezett, mivel számos ősi Metrosideros faj jelenlétére utalnak ott.
Sőt, az újonnan felfedezett kövületek eloszlása azt sugallja, hogy kevésbé voltak alkalmasak a hosszú távú terjedésre, mint őseik. Ez alátámasztja azt a hipotézist, hogy Ausztráliában keletkeztek, mivel kevésbé valószínű, hogy máshová vándoroltak.
Kipusztulás Ausztráliában és elterjedés a Csendes-óceán déli részén
Feltételezett ausztrál eredetük ellenére a pohutukawa és mirtusz rokonai ma már nem találhatók meg Ausztráliában. A Csendes-óceán déli részén különböző régiókban virágoznak, többek között Hawaiin, Pápua Új-Guineában, a Bonin-szigeteken és a szubantarktiszi szigeteken. Ausztráliában való kihalásuk oka továbbra is rejtély.
Kulturális jelentőség a maorik számára
Bár a pohutukawa esetleg nem Új-Zélandon ered, mégis mély kulturális jelentőséggel bír a maori nép számára. Szakrális fának tekintették, amely kiemelkedő szerepet játszik a maori mitológiában.
Egy különösen tisztelt pohutukawa a Cape Reinga legészakibb csücskén található. A maori mitológia szerint itt kezdik meg útjukat a holtak lelkei ősi hazájuk, Hawaiki felé, lerohannak a sziklás kiugróról, és a pohutukawa fa gyökerein keresztül ereszkednek le az alvilágba.
19. századi telepesek és a pohutukawa
A 19. században az európai telepeseket magukhoz vonzották a pohutukawa káprázatos virágai. Élénk virágokkal díszítették templomaikat és házaikat.
A pohutukawa mélyen összefonódott Új-Zéland történelmével és identitásával. Karácsonyi képeslapokat díszít, és ünnepi dalokban szerepel, a karácsonyi időszak melegségét és örömét szimbolizálva.
Folyamatban lévő kutatás és természetvédelmi erőfeszítések
A kutatók továbbra is vizsgálják a pohutukawa evolúciós történetét és kapcsolatát ausztrál őseivel. Ausztráliában való kihalásuk okainak megértése fényt deríthet azokra a tényezőkre, amelyek befolyásolják a fajok elterjedését és kihalását.
Természetvédelmi erőfeszítések is zajlanak a pohutukawa Új-Zélandon való védelme és megőrzése érdekében. Kulturális és ökológiai jelentősége folyamatos erőfeszítéseket tesz szükségessé annak érdekében, hogy biztosítsák jelenlétét az ország tájain az eljövendő generációk számára.