A szívfájdalom per: Helen Van Ness kontra Louis Merillat
Az ígéretszegéses perek közeledtében
Az 1900-as évek elején az ígéretszegéses perek a cserbenhagyott szerelmesek bevett módja volt ahhoz, hogy kompenzációt kapjanak az érzelmi megrázkódtatásokért, melyek egy felbontont eljegyzés vagy házassági ígéret miatt keletkeztek. Ezeket a gyakran „balzsam a szívre” pereknek nevezett keresetlejárásokat indítók célja az volt, hogy az egyéneket felelősségre vonják törött ígéreteikért, és hogy pénzügyi segítséget nyújtsanak azoknak, akikkel szemben igazságtalanságot követtek el.
Helen Van Ness esete
Az egyik ilyen ügy, amely 1915-ben került a címlapokra, Helen Van Ness által Louis Merillat, egy kétszeres All-American West Point futballsztár ellen benyújtott kereset volt. Van Ness azt állította, hogy Merillat 1913-ban tett látogatások sorozata után megígérte neki, hogy feleségül veszi. Merillat azonban 1915-ben feleségül vett egy másik nőt, Ethel Wynne-t, összetörve ezzel Van Ness szívét és megalázva őt.
Van Ness keresete
Van Ness, érzelmi megrázkódtatásáért kompenzációt keresve, pert indított Merillat ellen Cook megyében, Illinois államban. Azt állította, hogy Merillat ígéretszegése jelentős érzelmi fájdalmat és szenvedést okozott neki, és 20 000 dollár kártérítést kért.
Merillat védelme
Merillat védőcsapata, az elismert ügyvéd, Clarence Darrow vezetésével azzal érvelt, hogy Van Ness és Merillat között nem volt kötelező érvényű eljegyzés. Azt állították, hogy Merillat csak párszor látogatta meg Van Nesst, és sosem ígérte meg kifejezetten, hogy feleségül veszi őt.
A bíróság döntése
Van Ness érzelmes tanúvallomása és azon állítása ellenére, hogy kapott egy eljegyzési gyűrűt Merillattól, a bíróság végül elutasította az ügyét. A bíró úgy ítélte meg, hogy nincs elegendő bizonyíték egy kötelező érvényű házassági ígéret bizonyításához.
A balzsam a szívre perek hanyatlása
A következő évtizedekben a balzsam a szívre perek egyre ritkábbá váltak. Több államban is törvényjavaslatokat nyújtottak be eltörlésükre, azzal érvelve, hogy ezek fenntartják a nők azon sztereotípiáját, hogy nem képesek gondoskodni magukról. 1947-ben Illinois, az az állam, ahol Van Ness benyújtotta keresetét, törvényt fogadott el, amely megtiltotta a büntető kártérítést ígéretszegéses ügyekben.
Van Ness és Merillat sorsa
Helen Van Ness visszavonult a közéletből, miután keresetét elutasították. Louis Merillat ezzel szemben sikeres karriert futott be katonaként, futballistaként és sportbefektetőként. Ethel Wynne-nel kötött házassága sértetlen maradt, Van Ness állításai ellenére.
Az ügy öröksége
Helen Van Ness kontra Louis Merillat esete rávilágít a felbontont eljegyzésekkel és a megbántottak számára rendelkezésre álló jogorvoslatokkal kapcsolatos társadalmi attitűdök változására. Bár a balzsam a szívre perek ma már nem elterjedtek, egy ígéretszegés által okozott érzelmi fájdalom és megrázkódtatás még mindig jelentős lehet.