Little Foot: A legteljesebb Australopithecus kövület
Felfedezés és ásatás
1994-ben Ron Clarke paleontológus négy apró bokatöredéket fedezett fel egy fosszília ládában a dél-afrikai Sterkfontein-barlangrendszerben. Úgy vélve, hogy egy korai emberi őstől származnak, további csontokat keresett, és végül talált egy majdnem teljes csontvázat, amely egy breccsának nevezett betonhoz hasonló anyagba volt beágyazódva.
A kiásási folyamat fáradságos és időigényes volt. Clarke és csapata tűszerű kis eszközöket használt a törékeny töredékek óvatos eltávolításához a kőből. Csak 2012-re sikerült az összes fosszília nyomát megtalálni és eltávolítani, amely a „Little Foot” nevet kapta.
Teljesség és jelentőség
A Little Foot az emberi őskori maradványok egyik legteljesebb csontváza, amelyet valaha találtak. Míg Lucy, az 1970-es években Etiópiában felfedezett híres korai hominina csontváz mindössze 40 százalékban teljes, addig a Little Foot lenyűgöző módon 90 százalékban teljes, és még mindig megvan a feje.
Ez a figyelemre méltó teljesség lehetővé tette a kutatók számára, hogy példátlan betekintést nyerjenek a korai homininák anatómiájába és viselkedésébe. Úgy gondolják, hogy a Little Foot az Australopithecus egy másik fajtáját képviseli, mint Lucy, és lehet, hogy idősebb is, 3,67 millió évvel ezelőttre datálják.
Vita és vita
A Little Foot korának meghatározása viták tárgyát képezte. Egyes kutatók megkérdőjelezték az életkora meghatározásához használt módszerek pontosságát. Clarke és csapata azonban kitart megállapításai mellett, amelyek arra utalnak, hogy a Little Foot az eddig felfedezett legrégebbi és legteljesebb hominin kövületek közé tartozhat.
A Little Foot felfedezése az emberi evolúció helyéről szóló vitát is újraélesztette. Hagyományosan Kelet-Afrikát tekintették az emberiség bölcsőjének. A Little Foot és más dél-afrikai kövületek felfedezése azonban arra utal, hogy az emberi evolúció több helyen is megtörténhetett.
Nyilvános bemutató és jövőbeli kutatások
20 év ásatás és tisztítás után a Little Foot-ot először Dél-Afrikában állították ki, a johannesburgi Witwatersrand Egyetem Evolúciós Tanulmányok Intézetének Hominina-kamrájában. A Little Foot bemutatása mind a tudósok, mind a nagyközönség körében óriási izgalmat váltott ki.
A Little Foot-ot vizsgáló csapat jövőre mintegy 25 tudományos cikket tervez kiadni a kövületről. Ezek a cikkek biztosan felrázzák az emberi evolúcióról folyó vitát, és új fényt vetnek az eredetünkre.
További betekintések
A Little Foot felfedezése forradalmasította a korai homininákkal kapcsolatos ismereteinket. Kivételes teljessége rengeteg információval szolgált anatómiájukról, viselkedésükről és evolúciós kapcsolataikról. A Little Foot-on folytatott kutatások tovább mélyíthetik az emberi evolúcióról és a természetben betöltött helyünkről szóló ismereteinket.