Étranges modèles animaux de l’évolution humaine
Fossiles et anatomie comparée
Les fossiles fournissent de précieux indices sur l’histoire de la vie sur Terre. Cependant, pour bien comprendre ces indices, les scientifiques doivent également étudier les animaux vivants. En comparant les os et la physiologie des créatures modernes à ceux des animaux disparus, nous pouvons déduire leur comportement et leurs adaptations.
Dans l’étude de l’évolution humaine, les hominidés (nos ancêtres) sont souvent comparés à leurs descendants vivants, les humains, et à nos plus proches parents vivants, les chimpanzés. Cependant, il peut parfois être plus instructif de comparer les hominidés à des espèces plus éloignées qui partagent des caractéristiques similaires en raison d’une évolution convergente.
Loutres de mer : modèles pour Paranthropus
Les loutres de mer, des mammifères marins qui ne semblent pas avoir grand-chose en commun avec les hominidés, ont des molaires qui ressemblent beaucoup à celles du genre éteint d’hominidés Paranthropus. Paranthropus était connu pour sa mâchoire géante, ses énormes muscles masticateurs et ses grosses molaires à cuspides rondes.
Les loutres de mer et Paranthropus avaient tous deux une alimentation qui comprenait des objets durs, comme des coquillages et des noix. Les chercheurs ont longtemps cru que cette similitude dans l’anatomie dentaire indique que Paranthropus mangeait également des aliments durs. Cependant, des recherches récentes suggèrent que Paranthropus a peut-être passé plus de temps à brouter des plantes coriaces qu’à manger des noix. Néanmoins, les paléoanthropologues continuent d’étudier les loutres de mer pour mieux comprendre les habitudes alimentaires de Paranthropus et d’autres hominidés.
Les loups : modèles de comportement social humain
Les loups sont souvent étudiés dans le contexte de l’évolution humaine, en particulier dans les discussions sur la domestication des chiens. Cependant, les loups peuvent également fournir de précieuses informations sur le comportement social humain.
Adam Clark Arcadi, anthropologue à l’université Cornell, a utilisé les loups pour étudier combien d’espèces d’Homo auraient pu exister à un moment donné. Cette question se pose en relation avec les humains modernes et les Néandertaliens : les Néandertaliens étaient-ils une espèce distincte ou simplement une sous-espèce d’Homo sapiens ?
Selon Arcadi, il est probable qu’il n’y avait qu’une seule espèce humaine pendant cette période. Bien que les populations régionales aient pu développer des caractéristiques physiques différentes, une espèce unifiée aurait été maintenue tant qu’il y avait un flux de gènes entre les populations.
Les loups, qui ont une vaste répartition et tolèrent de nombreux habitats, fournissent une analogie utile pour l’évolution humaine. Les meutes de loups peuvent parcourir de longues distances et survivre dans des environnements variés, tout comme les humains. Cela suggère que le flux de gènes a probablement été maintenu dans les populations humaines, même pendant les périodes d’isolement géographique.
Les singes capucins : modèles d’utilisation d’outils
Les singes capucins, contrairement aux loutres de mer et aux loups, peuvent ne pas sembler être un animal inhabituel à comparer aux hominidés. Cependant, ces primates, qui ont divergé des humains il y a plus de 35 millions d’années, partagent deux caractéristiques importantes : un gros cerveau et l’utilisation d’outils.
Au Brésil, certaines populations de capucins utilisent des bâtons pour sonder les trous et des pierres pour ouvrir les noix de palme. Les chercheurs pensent qu’étudier les différences entre les populations de capucins qui utilisent des outils et celles qui n’en utilisent pas peut éclairer comment et pourquoi l’utilisation d’outils a évolué chez les hominidés.
Une différence clé entre les capucins qui utilisent des outils et ceux qui n’en utilisent pas est que les premiers ont tendance à être plus terrestres et vivent dans des environnements de type savane. Cela suggère que l’utilisation d’outils a pu évoluer chez les hominidés à mesure qu’ils s’adaptaient à des habitats plus ouverts.
Le rôle de l’évolution convergente
Les exemples des loutres de mer, des loups et des singes capucins soulignent l’importance de l’évolution convergente dans l’étude de l’évolution humaine. En comparant les hominidés à des animaux qui partagent des caractéristiques similaires mais qui ont des histoires évolutives différentes, nous pouvons obtenir des informations sur les pressions sélectives qui ont façonné notre propre espèce.
L’évolution convergente fournit un outil puissant pour comprendre la diversité de la vie sur Terre et les processus qui ont conduit à son évolution.