Mortalité des baleines grises dans la baie de San Francisco : un sujet de préoccupation
Événement de mortalité inhabituel
Ces derniers mois, un nombre alarmant de baleines grises ont été retrouvées mortes dans la baie de San Francisco. En mai 2023, neuf baleines grises ont été retrouvées mortes sur les côtes locales, une augmentation significative par rapport aux une à trois morts habituelles à cette période de l’année.
Causes de décès
Les experts du Marine Mammal Center ont déterminé que trois des baleines sont mortes des suites de collisions avec des navires, tandis que la cause du décès d’une baleine reste inconnue. Cependant, les quatre autres baleines présentaient des signes de malnutrition, ce qui suggère que la rareté de la nourriture pourrait être un facteur contributif.
Perturbation des sources de nourriture dans l’Arctique
Les baleines grises effectuent une migration annuelle depuis les eaux chaudes de la Basse-Californie, au Mexique, vers les eaux riches en nutriments du Pacifique Nord et de l’Arctique. Pendant les mois d’été, elles se nourrissent abondamment dans l’Arctique, accumulant des réserves de graisse pour leur long voyage de retour vers le Mexique et des eaux plus froides.
Cependant, le changement climatique a un impact significatif sur l’écosystème arctique. La hausse des températures fait fondre la banquise, ce qui accroît la concurrence pour la nourriture, car davantage de poissons migrent vers des zones où les baleines grises se nourrissent traditionnellement de crustacés, de plancton et de mollusques.
Signes de détresse
Les scientifiques ont observé plusieurs signes indiquant que les baleines grises ont du mal à trouver suffisamment de nourriture dans l’Arctique. Ce printemps, des baleines ont été vues en train de se nourrir dans la baie de San Francisco lors de leur trajet vers le nord, ce qui est un comportement inhabituel et suggère qu’elles pourraient être à court de réserves d’énergie. En outre, la fréquence accrue des collisions avec des navires pourrait indiquer que les baleines se rapprochent des côtes à la recherche de nourriture.
Événement historique de mortalité
Ce n’est pas la première fois que les baleines grises connaissent un événement de mortalité inhabituel. Entre 1999 et 2000, plus de 600 baleines grises sont mortes le long de la côte ouest de l’Amérique du Nord. La cause de cette hécatombe reste inconnue, mais on pense que la famine a joué un rôle.
Préoccupations actuelles
Bien que le nombre de décès de baleines grises cette année ne soit pas aussi élevé que lors de l’événement de mortalité précédent, les experts craignent que la tendance ne se poursuive. Frances Gulland, chercheuse associée à la faculté de médecine vétérinaire de l’UC Davis, estime que jusqu’à 70 baleines grises pourraient être retrouvées mortes d’ici la fin de la saison si le rythme actuel se poursuit.
Impacts potentiels
La perte de baleines grises a des implications significatives pour l’écosystème marin. Les baleines grises sont un élément important de la chaîne alimentaire et leur déclin pourrait avoir des effets en cascade sur d’autres espèces. En outre, les baleines grises jouent un rôle vital dans la séquestration du carbone, contribuant à atténuer les impacts du changement climatique.
Enquêtes en cours
Les scientifiques continuent d’enquêter sur les causes des récentes mortalités de baleines grises. Ils effectuent des autopsies, analysent des échantillons de tissus et surveillent les populations de baleines afin de mieux comprendre les facteurs qui pourraient contribuer à cet événement inhabituel de mortalité.