Pourquoi les poivrons du Sichuan font-ils que vos lèvres s’engourdissent ?
La science derrière le picotement
Lorsque vous mordez dans un poivre du Sichuan, vous pouvez ressentir une étrange sensation de picotement sur vos lèvres et votre langue. Cet effet engourdissant est causé par une molécule appelée hydroxy-alpha-sanshool, que se trouve naturellement dans les poivrons.
L’hydroxy-alpha-sanshool interagit avec les récepteurs de nos cellules différemment de la capsaïcine, l’ingrédient actif des piments. La capsaïcine produit une sensation de brûlure en se liant aux mêmes récepteurs qui sont activés lorsque nous sommes brûlés par la chaleur. Cependant, l’hydroxy-alpha-sanshool semble également agir sur des récepteurs distincts, ce qui peut expliquer le picotement caractéristique qui peut persister pendant plusieurs minutes après la disparition de la brûlure.
Comment les poivrons du Sichuan activent les récepteurs tactiles
Des recherches récentes ont montré que l’hydroxy-alpha-sanshool active les capteurs tactiles de nos lèvres et de notre bouche. Cela signifie qu’en plus de goûter le piquant des poivrons, nous le ressentons également, comme si nos lèvres étaient physiquement touchées par les substances chimiques présentes dans les poivrons.
La fréquence de la sensation de picotement est d’environ 50 hertz, ce qui correspond à la plage de vibrations généralement transmise par un type de récepteur tactile appelé récepteurs de Meissner. Les récepteurs de Meissner sont très sensibles et sont responsables de la détection du toucher fin et de la texture.
Rôle des récepteurs de Meissner dans la sensation des poivrons du Sichuan
Des études antérieures ont montré que l’hydroxy-alpha-sanshool peut activer les récepteurs de Meissner dans les cellules nerveuses humaines cultivées dans des boîtes de Petri. Cette nouvelle recherche fournit des preuves que la même chose se produit dans le monde réel, lorsque nous mangeons des poivrons du Sichuan.
Lorsque l’hydroxy-alpha-sanshool se lie aux récepteurs de Meissner, il déclenche une activité dans ces récepteurs, les amenant à transmettre des stimuli tactiles vers le cerveau. Cela donne à nos lèvres une sensation d’engourdissement, comme si elles avaient été rapidement vibrantes.
Autres sensations similaires à l’effet engourdissant des poivrons du Sichuan
L’effet engourdissant des poivrons du Sichuan est similaire à la sensation de piquant. Lorsque vous mangez un piment, vous n’êtes pas réellement brûlé, mais vos récepteurs sensibles à la chaleur sont activés, ce qui donne cette impression. De la même manière, lorsque vous mangez un poivre du Sichuan, les récepteurs tactiles de vos lèvres et de votre bouche sont stimulés et, par conséquent, ils s’engourdissent.
D’autres substances peuvent produire un effet engourdissant similaire, notamment :
- Le menthol, que l’on trouve dans la menthe et d’autres plantes
- La lidocaïne, qui est un anesthésique local
- La tétracaïne, qui est un anesthésique topique
Conclusion
L’effet engourdissant des poivrons du Sichuan est un phénomène fascinant qui est causé par l’activation des récepteurs tactiles de nos lèvres et de notre bouche. Cet effet est médié par une molécule appelée hydroxy-alpha-sanshool, que l’on trouve naturellement dans les poivrons. Les récepteurs de Meissner, qui sont très sensibles au toucher fin et à la texture, jouent un rôle clé dans la détection de la sensation d’engourdissement.