Les poneys de Chincoteague combattent le cancer des marais grâce à un nouveau vaccin
Le cancer des marais : une menace mortelle pour les poneys de Chincoteague
Depuis plus de trois siècles, les poneys sauvages de la réserve nationale de faune de Chincoteague errent sur l’île-barrière d’Assateague. Cependant, ces dernières années, une nouvelle menace est apparue : le cancer des marais, une maladie mortelle causée par le micro-organisme de type fongique Pythium insidiosum. Cette maladie a coûté la vie à sept poneys depuis 2017, suscitant l’inquiétude des passionnés et des gardiens de la harde.
Le cancer des marais infecte principalement les chevaux, les chiens et les humains. L’infection survient généralement par contact avec de l’eau contenant les zoospores mobiles de P. insidiosum, qui sont attirées par les plaies ouvertes. Une fois à l’intérieur de l’hôte, le microbe se propage par des filaments sinueux qu’il utilise pour se nourrir des tissus de l’animal.
Le changement climatique et la propagation du cancer des marais
P. insidiosum se trouve principalement dans les climats tropicaux. Cependant, à mesure que le changement climatique réchauffe la planète, les cas de cancer des marais ont commencé à se propager vers le nord. La réserve nationale de faune de Chincoteague présente des conditions idéales pour le parasite : des zones humides avec de l’eau stagnante et des températures estivales dépassant les 100 degrés Fahrenheit. Des tests préliminaires ont montré que le microbe était « assez omniprésent » dans toute la réserve.
Le vaccin : un espoir pour les poneys
En réponse à la menace du cancer des marais, la compagnie de pompiers volontaires de Chincoteague, qui possède et prend soin des poneys, a commencé à tester un vaccin en 2019. Le vaccin cible P. insidiosum et vise à protéger les poneys de l’infection. Bien que le traitement en soit encore à ses débuts, il semble fonctionner. La porte-parole Denise Bowden a déclaré : « Nous devons continuer à vacciner au cours des [deux à trois] prochaines années pour mieux déterminer si ce vaccin a été/est un outil efficace pour cette harde, parallèlement aux pratiques de gestion de l’environnement. »
Le rôle potentiel de l’eau salée dans la lutte contre le cancer des marais
Fait intéressant, le fléau du cancer des marais a épargné la harde de poneys du côté Maryland de l’île d’Assateague. Les scientifiques étudient si l’eau salée dans les eaux stagnantes du côté Maryland peut tuer le microbe responsable de la maladie.
Rassemblement annuel des poneys : surveillance de la santé de la harde
Chaque printemps, les poneys subissent un bilan de santé. Au 18 avril, les 160 poneys de Virginie étaient indemnes du cancer des marais. Le rassemblement visait également une douzaine de poneys qui n’avaient pas encore reçu le vaccin expérimental.
Optimisme prudent pour l’avenir
Richard Hansen, le créateur du vaccin, est « prudemment optimiste » quant à son potentiel pour maintenir les poneys en bonne santé. « Jusqu’à présent, tout semble très bien se passer », a déclaré Bowden. « Nous n’avons pas eu de fin d’été extrêmement humide et pluvieuse l’année dernière. Je pense qu’entre cela et le vaccin, nous sommes sur la bonne voie. »
La lutte contre le cancer des marais se poursuit, mais le nouveau vaccin offre de l’espoir pour la survie des poneys de Chincoteague. La vaccination continue et les pratiques de gestion de l’environnement seront essentielles pour protéger cette harde emblématique.