Ascenseur spatial : le Japon fait un tout petit premier pas
Contexte
Depuis plus d’un siècle, des scientifiques et des auteurs de science-fiction rêvent d’un ascenseur spatial pour transporter des astronautes et des charges utiles entre la Terre et l’orbite basse. Le concept, envisagé pour la première fois par le scientifique russe Konstantin Tsiolkovski en 1895, est resté inaccessible en raison de défis technologiques.
Expérience japonaise
Aujourd’hui, des chercheurs de l’université de Shizuoka au Japon font un petit pas en avant vers la réalisation de ce rêve. La semaine prochaine, ils lanceront deux minuscules satellites cubiques dans l’espace à bord d’une fusée H-2B à destination de la Station spatiale internationale. Les satellites seront reliés par un câble en acier de 10 mètres, et un plus petit cube motorisé servira de cabine d’ascenseur, se déplaçant le long du câble entre eux. Les chercheurs surveilleront les performances du système en orbite, marquant la toute première expérience visant à tester le mouvement d’un ascenseur dans l’espace.
Défis et solutions
Construire un ascenseur spatial fonctionnel pose d’importants défis. Le câble doit être suffisamment solide pour résister aux contraintes de la gravité et du vent dans la haute atmosphère. Actuellement, aucun matériau connu ne répond à cette exigence, y compris les nanotubes de carbone, le matériau le plus résistant que nous ayons développé à ce jour.
Un autre défi consiste à développer des véhicules électromagnétiques pour circuler sur le câble. Ces véhicules doivent pouvoir fonctionner en apesanteur et parcourir toute la longueur du câble. Les chercheurs étudient également la possibilité d’utiliser un contrepoids, comme un petit astéroïde, pour maintenir le câble tendu.
Proposition d’Obayashi Corporation
Malgré ces défis, le Japon reste attaché au concept d’ascenseur spatial. Obayashi Corporation, qui a construit la plus haute tour du Japon, a proposé un concept d’ascenseur spatial qui utiliserait des nanotubes de carbone ou un matériau encore à développer. La proposition comprend six cabines d’ascenseur de forme ovale qui se déplaceraient entre une plateforme en mer et une station spatiale en orbite autour de la Terre. Le voyage durerait environ huit jours et nécessiterait près de 96 560 kilomètres de câble. Le coût estimé du projet est d’environ 90 milliards de dollars.
Avantages et potentiel
Un ascenseur spatial révolutionnerait les voyages spatiaux. Il fournirait un moyen beaucoup plus économique et efficace de transporter des personnes et des marchandises en orbite, ouvrant de nouvelles possibilités pour l’exploration spatiale et les entreprises commerciales. Cette technologie pourrait également avoir des applications dans des domaines tels que la maintenance des satellites et l’exploitation minière d’astéroïdes.
Perspectives d’avenir
Bien que les défis technologiques soient importants, les chercheurs restent optimistes quant à l’avenir des ascenseurs spatiaux. Yoji Inshikawa, chef de l’équipe de l’université de Shizuoka, estime que « en théorie, un ascenseur spatial est tout à fait plausible ». Il imagine un avenir où les voyages spatiaux deviendront plus courants, grâce à l’avènement des ascenseurs spatiaux.
Considérations supplémentaires
Au-delà des obstacles technologiques, il existe également des considérations pratiques à prendre en compte. Par exemple, comment imprimerions-nous un panneau « En panne » suffisamment grand pour être visible depuis l’espace ? Cette question humoristique souligne la nécessité de solutions créatives pour relever les défis uniques posés par les ascenseurs spatiaux.