Le plus vieux film d’une éclipse solaire : un voyage à travers l’histoire
L’aube de la cinématographie astronomique
En 1900, un exploit remarquable a été réalisé lorsque Nevil Maskelyne, un célèbre magicien et astronome, a capturé les premières images animées d’une éclipse solaire. À l’aide d’un adaptateur télescopique spécialement conçu pour une caméra de cinéma, Maskelyne s’est lancé dans un voyage pour documenter cet événement céleste en Caroline du Nord.
La passion de Maskelyne pour le cinéma et l’astronomie
La fascination de Maskelyne pour le cinéma et l’astronomie s’est entrelacée tout au long de sa vie. Son père, John Nevil Maskelyne, était également magicien et l’un des premiers pionniers du cinéma, tandis que Maskelyne lui-même était membre de la Royal Astronomical Society. Animé par le désir d’exploiter la puissance du cinéma pour la recherche scientifique, Maskelyne a entrepris de filmer une éclipse solaire totale.
Le film perdu et retrouvé
La première tentative de Maskelyne de filmer une éclipse totale en Inde en 1898 s’est soldée par une déception lorsque la boîte de film a été volée. Sans se décourager, il s’est rendu en Caroline du Nord en 1900, financé par la British Astronomical Association. Cette fois, il a réussi à capturer l’éclipse sur pellicule, préservant une rare vision de ce phénomène astronomique.
Redécouverte et restauration
Plus d’un siècle plus tard, la Royal Astronomical Society a redécouvert le fragment d’une minute du film de Maskelyne dans ses archives. En partenariat avec le British Film Institute (BFI), la société a méticuleusement restauré chaque image à l’aide d’une technologie de pointe et l’a numérisée en résolution 4K. La version numérique qui en résulte est désormais disponible en ligne pour que le monde entier puisse la visionner.
Magie, art et science entremêlés
La restauration du film de Maskelyne met en évidence la convergence de la magie, de l’art et de la science. Comme le souligne Bryony Dixon, conservatrice de films muets au BFI : « Le cinéma, comme la magie, combine à la fois l’art et la science. » La passion de Maskelyne pour ces deux domaines lui a permis de créer une œuvre révolutionnaire qui transcende les frontières.
Un héritage d’innovation
Les contributions de Maskelyne au domaine de l’astronomie se sont étendues au-delà de son film sur les éclipses. Il a été l’un des premiers pionniers du cinéma au ralenti et a aidé le ministère britannique de la Guerre à analyser les obus d’artillerie en vol. Son esprit novateur et sa volonté d’explorer l’inconnu ont laissé un héritage durable tant dans le domaine scientifique que dans celui du divertissement.
Le piratage radio
Outre ses réalisations astronomiques, Maskelyne a également joué un rôle dans l’histoire de la technologie. En 1903, il a été embauché par une société de télégraphe pour interférer avec une démonstration de la radio nouvellement inventée par Guglielmo Marconi. Maskelyne a réussi à interrompre la transmission de Marconi, faisant de cet incident le premier piratage technologique connu.
Préserver le passé pour l’avenir
La restauration du film sur l’éclipse solaire de Maskelyne nous rappelle l’importance de préserver notre patrimoine cinématographique. Ce document rare et précieux fournit des informations précieuses sur les débuts du cinéma et de l’astronomie. En le rendant accessible en ligne, la Royal Astronomical Society et le BFI garantissent que l’héritage de Maskelyne continuera d’inspirer les générations futures.