Décrypter la pensée des singes
Comprendre les pensées des autres
Les grands singes, parmi lesquels les chimpanzés, les bonobos et les orangs-outans, possèdent une capacité étonnante : ils sont capables de comprendre ce que pensent les autres, une compétence autrefois considérée comme propre aux humains. Ce concept, baptisé « théorie de l’esprit », implique d’être conscient des désirs, croyances et intentions des autres.
Tester la théorie de l’esprit chez les singes
Des décennies durant, les scientifiques se sont demandé si les singes possédaient la théorie de l’esprit. Un test classique consiste à cacher un objet à quelqu’un, puis à le déplacer. Si la personne peut prédire où le cacheur initial cherchera l’objet, cela suggère qu’elle comprend la fausse croyance du cacheur.
Adapter le test aux singes
Adapter ce test aux singes s’est révélé difficile. Les chercheurs ont remplacé l’objet caché par des friandises telles que des raisins, mais les singes échouaient souvent au test. Le psychologue Christopher Krupenye a avancé l’hypothèse que l’empressement des singes à obtenir les friandises entravait leur capacité à comprendre la fausse croyance.
L’expérience King Kong
Krupenye a conçu une nouvelle approche : il a créé des courts métrages mettant en scène un scientifique et une personne déguisée en King Kong. Dans l’un des films, le scientifique cache un bâton dans l’une des deux bottes de foin. Le personnage de King Kong déplace ensuite le bâton dans l’autre botte pendant l’absence du scientifique.
Le suivi oculaire révèle la compréhension
Les chercheurs ont utilisé le suivi oculaire pour observer les réactions des singes. Lorsque le scientifique est revenu pour récupérer le bâton, 67 % des singes ont regardé la botte où le personnage de King Kong l’avait caché à l’origine, ce qui indique qu’ils comprenaient la fausse croyance du scientifique.
Implications pour la cognition des singes
Cette étude apporte des preuves solides que les singes peuvent prédire le comportement des individus trompés. Une telle compréhension nuancée est cruciale pour des comportements tels que le mensonge, la tricherie et la narration, qui sont généralement considérés comme des traits humains.
Compréhension nuancée et comportement humain
La capacité à comprendre les fausses croyances est étroitement liée aux comportements humains tels que mentir, tricher, faire de l’art et raconter des histoires. Krupenye soutient qu’une théorie de l’esprit était essentielle à la création des films King Kong, soulignant les parallèles entre la cognition des singes et le comportement humain.
Axes de recherche futurs
Cette recherche ouvre de nouvelles voies pour explorer la cognition des singes. De futures études pourront étudier comment les singes utilisent la théorie de l’esprit dans les interactions sociales, la communication et la résolution de problèmes. Comprendre les capacités cognitives de nos plus proches parents primates fournit de précieuses informations sur l’évolution de la cognition humaine.
Observations supplémentaires
- Le succès des singes au test de la fausse croyance suggère qu’ils possèdent une compréhension de base des états mentaux des autres.
- L’expérience King Kong a permis d’évaluer la théorie de l’esprit chez les singes d’une manière novatrice, en surmontant les limites des méthodes précédentes.
- L’étude a des implications pour la compréhension de l’évolution de la cognition humaine et des similitudes et différences entre les esprits des singes et des humains.