L’emblématique arbre néo-zélandais pohutukawa : à la découverte de ses racines australiennes
Découverte de fossiles anciens en Tasmanie
L’arbre pohutukawa, vénéré pour ses fleurs cramoisies éclatantes qui parent les paysages estivaux de Nouvelle-Zélande, pourrait ne pas être originaire de Nouvelle-Zélande, mais d’Australie. Cette révélation est issue d’une étude révolutionnaire publiée dans l’American Journal of Botany, qui décrit deux espèces fossiles récemment découvertes de Metrosideros, le genre auquel appartient le pohutukawa.
Les fossiles, mis au jour sur la côte tasmanienne par des chercheurs de l’Université d’Adélaïde, remontent à environ 25 millions d’années. Désignés sous les noms de Metrosideros dawsonii et Metrosideros wrightii, ces fossiles représentent les plus anciennes preuves connues des ancêtres lointains du pohutukawa.
Des preuves à l’appui d’une origine australienne
La découverte de ces fossiles en Australie concorde avec de précédentes découvertes de fossiles de Metrosideros en Tasmanie datant de 35 millions d’années. Ces découvertes renforcent la théorie selon laquelle le genre Metrosideros serait originaire d’Australie, car elles indiquent la présence d’un large éventail d’espèces anciennes de Metrosideros dans cette région.
De plus, la répartition des fossiles récemment découverts suggère qu’ils étaient peut-être moins bien adaptés à la dispersion sur de longues distances que leurs ancêtres. Cela vient étayer l’hypothèse selon laquelle ils seraient originaires d’Australie, car il était moins probable qu’ils aient migré vers d’autres régions.
Extinction en Australie et répartition dans le Pacifique Sud
Malgré leur origine australienne présumée, le pohutukawa et ses cousins du genre myrte ne se trouvent plus en Australie aujourd’hui. Ils prospèrent dans diverses régions du Pacifique Sud, notamment à Hawaï, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, dans les îles Bonin et les îles subantarctiques. La raison de leur extinction en Australie reste un mystère.
Importance culturelle pour les Maoris
Bien que le pohutukawa ne soit peut-être pas originaire de Nouvelle-Zélande, il revêt une profonde importance culturelle pour le peuple maori. Ils le considéraient comme un arbre sacré, qui occupe une place importante dans la mythologie maorie.
Un pohutukawa particulièrement vénéré se trouve à l’extrémité nord du cap Reinga. Selon la mythologie maorie, c’est là que les esprits des morts commencent leur voyage vers la patrie ancestrale de Hawaiki, en sautant du promontoire rocheux et en descendant dans le monde souterrain par les racines de l’arbre pohutukawa.
Colons du XIXe siècle et le pohutukawa
Au XIXe siècle, les colons européens ont été séduits par les fleurs éblouissantes du pohutukawa. Ils ornaient leurs églises et leurs maisons de ces fleurs éclatantes.
Le pohutukawa est devenu profondément lié à l’histoire et à l’identité de la Nouvelle-Zélande. Il orne les cartes de Noël et figure dans des chants festifs, symbolisant la chaleur et la joie de la saison des fêtes.
Recherches en cours et efforts de conservation
Les chercheurs continuent d’explorer l’histoire évolutive du pohutukawa et son lien avec ses ancêtres australiens. Comprendre les raisons de son extinction en Australie pourrait éclairer les facteurs qui influencent la répartition et l’extinction des espèces.
Des efforts de conservation sont également en cours pour protéger et préserver le pohutukawa en Nouvelle-Zélande. Son importance culturelle et écologique nécessite des efforts continus pour garantir sa présence dans les paysages du pays pour les générations à venir.