Le loup des Malouines : le mystère de Darwin résolu
La découverte de Darwin
Lors de son célèbre voyage, Charles Darwin rencontra un canidé unique dans les îles Malouines : un « grand renard ressemblant à un loup » différent de tous les autres au monde. Darwin reconnut l’importance de cette découverte, soulignant qu’un mammifère terrestre aussi grand était inhabituel sur une île aussi petite et isolée.
L’extinction du loup des Malouines
Malgré sa nature unique, le loup des Malouines fit face à de nombreux défis. La population humaine croissante et l’introduction de moutons entraînèrent son déclin. Darwin prédit l’extinction éventuelle de l’espèce, ce qui se produisit malheureusement en 1876.
Recherche scientifique
Depuis l’époque de Darwin, les scientifiques ont étudié les origines et l’évolution du loup des Malouines. Pour obtenir des éclairages sur son histoire, les chercheurs ont extrait l’ADN de spécimens de musée, dont un collecté par Darwin lui-même.
Analyse phylogénétique
En comparant l’ADN du loup des Malouines à celui d’autres canidés, les scientifiques ont construit un arbre phylogénétique. Cette analyse révéla que le loup des Malouines divergea de ses plus proches parents il y a environ 70 000 ans, coïncidant avec la dernière période glaciaire.
Arrivée sur les îles
L’arbre phylogénétique suggère également que le loup des Malouines arriva sur les îles durant le Pléistocène. Les scientifiques pensent que les loups peuvent avoir atteint les îles en flottant sur des glaces ou des rondins, ou avoir traversé un glacier.
Régime alimentaire
Une fois sur les îles, le loup des Malouines s’adapta à son environnement. Sans autres mammifères terrestres indigènes, il se nourrissait probablement de manchots, d’oies et de pinnipèdes.
Le lien avec le loup à crinière
L’analyse phylogénétique révéla une relation inattendue entre le loup des Malouines et le loup à crinière. Ces deux espèces partagent un ancêtre commun, mais ont divergé il y a plus de 6 millions d’années. Cette découverte soulève des questions sur l’histoire évolutive des canidés en Amérique du Sud.
Questions sans réponse
Si l’analyse de l’ADN a fourni de précieuses informations, elle a également soulevé de nouveaux mystères. Aucun fossile de canidé n’a encore été trouvé de la période à laquelle le loup des Malouines et le loup à crinière ont divergé. Les recherches futures visent à combler ces lacunes dans nos connaissances.
L’importance des spécimens de musée
Les spécimens de musée collectés par Darwin et d’autres ont joué un rôle crucial pour démêler l’histoire du loup des Malouines. Ces spécimens fournissent un matériel génétique précieux pour l’analyse de l’ADN, permettant aux scientifiques de reconstituer le passé évolutif de l’espèce.
Le mystère persistant
L’histoire du loup des Malouines témoigne de la puissance de la recherche scientifique. Si de nombreuses questions ont trouvé une réponse, le mystère du plus proche parent du loup à crinière reste entier. Les recherches en cours continuent de faire la lumière sur les relations évolutives complexes entre les canidés et les adaptations uniques des espèces à leurs environnements.