James Otis Jr. : le patriote qui ne devint jamais père fondateur
Jeunesse et carrière
James Otis Jr. est né en 1725 à West Barnstable, dans le Massachusetts. Il s’inscrit à Harvard à l’âge de 14 ans et se forge rapidement une réputation d’avocat de la défense éloquent. Otis défend avec succès des pirates accusés à Halifax, en Nouvelle-Écosse, et des jeunes à Plymouth accusés d’émeute.
Le procès des writs d’assistance
En 1761, Otis accède à la notoriété lors du procès des writs d’assistance. Ces mandats permettaient aux douaniers britanniques de fouiller n’importe quel endroit, à n’importe quel moment, à la recherche de preuves de contrebande. Otis s’oppose aux writs, les qualifiant de « pire instrument du pouvoir arbitraire ». Son discours de cinq heures électrise les spectateurs et est considéré comme un moment clé de la Révolution américaine.
Leader patriote
Après le procès des writs d’assistance, Otis devient l’une des principales voix des patriotes américains. Il est élu à la Chambre des représentants du Massachusetts, où il conteste les lois et les impôts britanniques. Otis invente la phrase « la taxation sans représentation est une tyrannie » et écrit le célèbre pamphlet « Les droits des colonies britanniques affirmés et prouvés ».
Opposition à la domination britannique
Otis joue un rôle majeur dans l’opposition au Stamp Act et aux Townshend Acts. Il coécrit la lettre de protestation de la Chambre du Massachusetts au Parlement, arguant qu’il n’a pas le droit de taxer les colonies. Lorsque le roi George III exige que la Chambre annule la lettre, Otis répond : « Que la Grande-Bretagne annule ses mesures, ou les colonies seront perdues à jamais. »
Déclin et héritage
La personnalité fougueuse d’Otis et sa défiance ouverte ont des conséquences sur sa santé mentale. En 1769, il est impliqué dans une violente altercation avec un commissaire des douanes britannique, qui lui laisse une grave blessure à la tête. Le traumatisme aggrave son instabilité mentale et il commence à souffrir de crises de folie.
Malgré son déclin mental, l’influence d’Otis se poursuit. Sa sœur, Mercy, reprend son flambeau politique et organise des réunions anti-britanniques. Son frère, Samuel Allyne Otis, est le premier secrétaire du Sénat américain.
Mort et souvenir
En 1783, Otis est tué par la foudre. Malgré sa fin tragique, son héritage de patriote et d’orateur demeure. John Adams écrit qu’Otis « a laissé un personnage qui ne mourra jamais tant que le souvenir de la Révolution américaine subsistera ».
Mots-clés longue traîne :
- James Otis Jr. et la Révolution américaine
- L’importance du procès des writs d’assistance
- Les écrits d’Otis et leur impact sur les colons
- Les raisons du déclin de la popularité d’Otis
- Les effets de la Révolution sur Otis et sa famille
- L’héritage à long terme de James Otis aux États-Unis