Microraptor : un dinosaure controversé dans l’origine du vol
Le dinosaure à plumes
Microraptor gui, un petit dinosaure à plumes qui vivait il y a environ 120 millions d’années, a suscité un vif débat parmi les paléontologues sur sa capacité à voler et son importance dans l’évolution des oiseaux.
Anatomie de la hanche et posture de vol
L’une des principales controverses entourant Microraptor est la position de ses membres postérieurs pendant le vol. En 2010, une étude d’Alexander et de ses collègues a proposé que Microraptor tenait ses membres postérieurs sur le côté comme un crocodile, créant ainsi une deuxième paire d’ailes. Cette posture lui aurait permis de planer plus efficacement.
Cependant, une étude ultérieure de Brusatte et Brougham a contesté cette hypothèse. Ils ont avancé que l’anatomie de la hanche de Microraptor, en particulier la présence de crêtes suprapubiciennes réduites et d’antitrochanters élargis, l’aurait empêché d’écarter ses pattes comme le proposaient Alexander et ses collègues. Cela aurait rendu la posture proposée « anatomiquement improbable », selon Brusatte.
Préservation et interprétation
Le débat sur l’anatomie de la hanche de Microraptor découle en partie de la préservation des fossiles du dinosaure. Les spécimens de hanche utilisés par Alexander et ses collègues étaient écrasés à plat, ce qui a pu les amener à conclure à tort que les caractéristiques contraignantes étaient absentes. Cependant, Brusatte et Brougham soutiennent que même dans cet état écrasé, il est clair que Microraptor possédait ces caractéristiques.
Relation avec les autres droméosauridés
Microraptor était étroitement apparenté à d’autres dinosaures droméosauridés, notamment Hesperonychus, qui a été conservé avec un bassin non écrasé. Chez Hesperonychus, les caractéristiques contraignantes de la hanche sont présentes, ce qui étaye davantage l’argument de Brusatte et Brougham selon lequel Microraptor n’aurait pas pu écarter complètement ses pattes latéralement.
Importance dans l’origine du vol
L’importance de Microraptor dans l’origine du vol est encore incertaine. Les premiers oiseaux existaient déjà à l’époque où vivait Microraptor, et il est possible qu’il ait simplement été l’un des nombreux petits dinosaures à plumes qui ont développé indépendamment la capacité de planer.
Brusatte soutient qu’il est important d’étudier Microraptor dans le contexte d’autres droméosauridés et troodontidés, qui variaient considérablement en taille, en plumage et en mode de vie présumé. Pour affirmer que la capacité de glisse de Microraptor était un précurseur de l’origine du vol, il faut démontrer que cette capacité a été conservée par les ancêtres immédiats des oiseaux. Ce n’est pas certain, ni même probable, sur la base des preuves actuelles.
Débat en cours
Malgré le débat en cours, Microraptor reste un dinosaure fascinant et énigmatique qui fournit de précieuses informations sur l’évolution du vol. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre pleinement son rôle dans l’origine des oiseaux et les diverses adaptations des dinosaures à plumes.