Voici les premières images en gros plan du survol de Pluton
Le système de Pluton : un monde de surprises
New Horizons, l’intrépide vaisseau spatial de la NASA, a renvoyé les premières images en gros plan de Pluton, révélant un monde foisonnant d’une activité géologique inattendue et de caractéristiques fascinantes.
Les montagnes de glace de Pluton
L’une des surprises les plus frappantes est la présence d’imposantes montagnes de glace à la surface de Pluton. Ces montagnes, composées de glace d’eau, atteignent des hauteurs de plus de 3 350 mètres et sont situées près de l’équateur de la planète. Les scientifiques pensent que ces montagnes ont été formées par des forces géologiques, plutôt que par des impacts, et qu’elles pourraient être le signe d’une activité géologique en cours.
La surface complexe de Charon
Charon, la plus grande lune de Pluton, possède également une surface étonnamment complexe. Les images de New Horizons montrent un paysage orné de caractéristiques géologiques, dont une région sombre officieusement surnommée Mordor. La lune présente également une dépression saisissante qui s’étend sur plus de 965 kilomètres à sa surface et un canyon qui s’enfonce de six à dix kilomètres de profondeur. Ces caractéristiques suggèrent que Charon, comme Pluton, a connu une activité géologique significative.
Glace d’azote et cryovolcanisme
La mince atmosphère de Pluton contient de la glace d’azote, dont les scientifiques pensent qu’elle se dépose à la surface de la planète lorsque l’atmosphère gèle. Cependant, les nouvelles images montrent que ces glaces sont trop faibles pour former des montagnes, ce qui suggère qu’elles pourraient n’être qu’une fine couche recouvrant un « substrat rocheux » de glace d’eau.
Il est intéressant de noter que les scientifiques supposent qu’une activité interne, comme le cryovolcanisme, pourrait extraire de l’azote de l’intérieur de Pluton. Le cryovolcanisme est l’éruption de matériaux volatils, tels que l’azote ou le méthane, sur des mondes glacés. Bien qu’aucune preuve de cryovolcanisme n’ait encore été trouvée sur Pluton, la présence de glace d’azote et l’activité géologique en cours fournissent des indices alléchants sur son existence possible.
La forme énigmatique d’Hydre
New Horizons a également capturé la meilleure vue à ce jour de la lune la plus éloignée de Pluton, Hydre. Cette lune énigmatique, qui rappelle un personnage de jeu vidéo 8 bits, mesure 45 kilomètres sur 30. Les scientifiques sont impatients d’en apprendre davantage sur la composition et l’histoire géologique d’Hydre.
Implications pour les mondes glacés
Les découvertes faites par New Horizons ont de profondes implications pour notre compréhension des mondes glacés. Elles remettent en question la croyance de longue date selon laquelle le réchauffement des marées dû à un plus grand partenaire orbital est le principal moteur de l’activité géologique sur ces planètes. Au lieu de cela, l’emplacement isolé de Pluton et son activité géologique en cours suggèrent que d’autres mécanismes pourraient être en jeu.
Ces découvertes entraîneront sans aucun doute une vague de nouvelles recherches et pourraient finalement remodeler notre compréhension de l’évolution et de la diversité des mondes glacés dans tout le système solaire.