Les rayures des zèbres : pas seulement pour le camouflage ?
Le mystère des rayures des zèbres
Pendant des siècles, les scientifiques ont débattu de la fonction des rayures des zèbres. Certains ont avancé qu’elles leur servaient de camouflage, tandis que d’autres ont suggéré qu’elles remplissaient une fonction sociale ou thermorégulatrice.
Camouflage ou pas ?
Le point de vue traditionnel était que les rayures des zèbres aidaient les animaux à se cacher des prédateurs. Cependant, une étude récente publiée dans la revue PLOS One remet en question cette théorie.
Les chercheurs ont utilisé des images numériques de zèbres en Tanzanie pour simuler l’apparence des animaux pour différents prédateurs, tels que les lions, les hyènes et d’autres zèbres. Ils ont découvert que si les humains pouvaient repérer les zèbres à des distances allant jusqu’à 50 mètres pendant la journée et 30 mètres au crépuscule, les prédateurs ne pouvaient pas les voir d’aussi loin.
Dans des conditions bien éclairées, les humains pouvaient repérer les rayures des zèbres à des distances 2,6 fois plus grandes que les zèbres, 4,5 fois plus grandes que les lions et 7,5 fois plus grandes que les hyènes. Cela suggère qu’au moins à grande distance, les rayures n’agissent pas comme un camouflage efficace.
Les chercheurs ont également constaté que les prédateurs pouvaient voir les contours des zèbres aussi bien que ceux des autres proies à courte distance. Les zèbres étaient également mauvais pour se voir les uns les autres à grande distance, ce qui suggère qu’il n’y a pas vraiment d’avantage social aux rayures.
Théories alternatives
Si les rayures des zèbres ne servent pas principalement au camouflage, à quelles autres fins pourraient-elles servir ? Plusieurs théories alternatives ont été proposées :
- Mimétisme des troncs d’arbres : Certains scientifiques ont suggéré que les rayures des zèbres imitent les troncs d’arbres, ce qui perturbe les prédateurs dans les zones boisées.
- Fusion avec l’arrière-plan : D’autres ont suggéré que les rayures aident les zèbres à se fondre dans leur environnement, les rendant moins visibles pour les prédateurs.
- Dissuasion des mouches piqueuses : Une autre théorie est que les rayures des zèbres dissuadent les mouches piqueuses. Cependant, une étude récente publiée dans Royal Society Open Science n’a trouvé aucune preuve pour étayer cette théorie.
Origines multifactorielles
Les chercheurs à l’origine de l’étude PLOS One suggèrent que les agents sélectifs à l’origine des rayures des zèbres sont probablement « multiples et complexes ». En d’autres termes, les rayures des zèbres peuvent avoir évolué pour une combinaison de raisons, notamment le camouflage, la signalisation sociale et la thermorégulation.
Conclusion
Le débat sur la fonction des rayures des zèbres est loin d’être terminé. Cependant, les dernières recherches suggèrent que la vision traditionnelle des rayures comme camouflage n’est peut-être pas entièrement exacte. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre pleinement les origines évolutives et les fonctions de ce motif animal emblématique.