Les humains anciens : percer le mystère des fossiles de la Sima de los Huesos
Découverte et importance de la Sima de los Huesos
La Sima de los Huesos, une grotte souterraine située dans la sierra d’Atapuerca en Espagne, a livré plus de 6 000 fossiles d’anciens ancêtres humains, ce qui en fait un site crucial pour l’étude de l’évolution humaine. Malgré des années d’analyses, l’âge exact et la lignée de ces individus restaient incertains.
L’analyse ADN apporte un nouvel éclairage
Dans une étude révolutionnaire, des scientifiques ont extrait et séquencé l’ADN d’un fémur fossilisé de la Sima de los Huesos. Il s’agit du matériel génétique le plus ancien jamais séquencé provenant d’un ancien ancêtre humain, fournissant de précieuses informations sur l’âge et la lignée de ces mystérieux individus.
Une relation surprenante avec les Dénisoviens
L’analyse de l’ADN a révélé un lien surprenant entre les fossiles de la Sima de los Huesos et les Dénisoviens, une troisième lignée d’ancêtres humains récemment découverte, connue auparavant uniquement par l’ADN isolé de fossiles trouvés en Sibérie. Cette découverte remet en question la croyance antérieure selon laquelle les fossiles appartenaient à des Néandertaliens sur la base de leur apparence anatomique.
Estimation de l’âge des fossiles
En comparant l’ADN mitochondrial (ADNmt) du fémur à des échantillons de Néandertaliens, de Dénisoviens et d’humains modernes, les chercheurs ont estimé que les fossiles étaient âgés d’environ 400 000 ans. Cette découverte suggère que les Dénisoviens étaient présents en Europe plus tôt qu’on ne le pensait.
Scénarios hypothétiques
Pour expliquer la présence d’ADNmt dénisovien chez un individu de type néandertalien, les scientifiques proposent plusieurs scénarios hypothétiques. Une possibilité est que le fossile représente une lignée qui a servi d’ancêtre à la fois aux Néandertaliens et aux Dénisoviens. Alternativement, il peut appartenir à un groupe qui a divergé après la séparation Néandertaliens-Dénisoviens et qui était plus étroitement lié aux Dénisoviens.
L’ADN mitochondrial et l’évolution humaine
L’ADN mitochondrial est particulièrement précieux pour étudier l’évolution humaine car il est hérité uniquement de la mère. Cette cohérence permet de retracer plus facilement les lignées et de distinguer les différents groupes. La comparaison de l’ADNmt d’échantillons humains anciens et modernes aide les chercheurs à comprendre les relations évolutives entre les populations humaines.
Implications pour l’évolution humaine
La découverte de l’ADNmt dénisovien dans les fossiles de la Sima de los Huesos complique la vision traditionnelle de l’évolution humaine comme une progression linéaire à partir d’un seul ancêtre. Elle suggère que des métissages ont pu se produire entre différentes lignées humaines, créant un arbre généalogique plus complexe.
Défis au modèle traditionnel
Les premières études sur les restes dénisoviens de Sibérie ont révélé un ADNmt partagé avec les humains modernes vivant en Nouvelle-Guinée. Cette découverte, combinée à la dernière découverte dans la Sima de los Huesos, remet en question l’idée selon laquelle les Néandertaliens et les Dénisoviens occupaient des régions géographiques distinctes.
La persistance de l’ADN ancien
La réussite de l’extraction et de l’analyse de l’ADN de fossiles vieux de 400 000 ans démontre la remarquable résilience du matériel génétique. Cette découverte ouvre de nouvelles possibilités pour étudier l’évolution des anciennes populations humaines et reconstituer l’arbre généalogique humain.
Recherches en cours et futures découvertes
Forts de nouvelles techniques et sachant que l’ADN ancien peut survivre pendant de longues périodes, les anthropologues sont impatients d’appliquer ces méthodes à un plus large éventail de spécimens anciens. Ces recherches promettent d’apporter encore plus de lumière sur nos origines humaines et la tapisserie complexe de l’évolution humaine.