De petits fossiles révèlent l’essor des mammifères à Madagascar
La biodiversité unique de Madagascar
Madagascar est un haut lieu de biodiversité, abritant une vaste gamme de créatures uniques que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre. Cette biodiversité est largement due au long isolement de l’île, qui a permis à sa flore et à sa faune d’évoluer vers des formes distinctes.
Le vide de fossiles
Malgré sa riche biodiversité, le registre fossile de Madagascar présente un vide important entre la fin de l’ère des dinosaures, il y a environ 66 millions d’années, et la fin du Pléistocène, il y a environ 26 000 ans. Ce vide a laissé les scientifiques se demander comment la biodiversité actuelle de Madagascar est apparue.
Les recherches de la paléontologue Karen Samonds
La paléontologue Karen Samonds de la Northern Illinois University a consacré ses recherches à combler ce vide de fossiles. Les travaux de son équipe ont permis de découvrir de petits fossiles qui éclairent l’histoire évolutive manquante de Madagascar.
La découverte de Vintana
L’une des découvertes les plus importantes de Samonds est Vintana, un mammifère primitif qui a vécu il y a environ 70 à 66 millions d’années. La découverte de Vintana suggère que les mammifères étaient déjà présents à Madagascar avant l’extinction des dinosaures.
Le dugong Eotheroides
En 2009, Samonds et son équipe ont annoncé la découverte d’Eotheroides lambondrano, un dugong vieux de 40 millions d’années. Cette découverte était le premier bon fossile de mammifère trouvé dans le vide entre le règne des dinosaures et la fin du Pléistocène.
Le site fossilifère de Nosy Makamby
L’équipe de Samonds a mené des travaux de terrain approfondis sur le site fossilifère de Nosy Makamby à Madagascar. Ce site a livré une multitude de fossiles, notamment des dugongs, des raies, des requins, des crocodiles et des tortues.
Fossiles d’animaux terrestres
Outre les fossiles marins, l’équipe a également trouvé de petits fossiles d’animaux terrestres à Nosy Makamby. Ces fossiles comprennent des dents et des os de chauves-souris et de rongeurs, apportant la preuve de la présence de ces animaux à Madagascar pendant l’époque du Miocène.
Implications pour l’évolution des dugongs
La découverte d’Eotheroides a révolutionné notre compréhension de l’évolution des dugongs. Auparavant, les scientifiques pensaient que les dugongs avaient évolué dans l’hémisphère nord et s’étaient répandus vers le sud. Cependant, la découverte d’Eotheroides à Madagascar suggère que les dugongs ont peut-être évolué dans l’hémisphère sud.
Éclairages sur la biodiversité de Madagascar
Chaque nouvelle découverte de fossile à Madagascar contribue à combler les lacunes de nos connaissances sur la biodiversité de l’île. Ces découvertes éclairent non seulement les origines de la flore et de la faune actuelles de Madagascar, mais fournissent également des indices sur les mondes perdus qui existaient autrefois sur l’île.
Découvertes futures
Samonds et son équipe sont optimistes quant au fait qu’ils continueront à découvrir davantage de fossiles de Madagascar. À chaque nouvelle expédition, ils rapportent plus de fossiles et le potentiel d’ajouter de nouvelles pièces à l’histoire de la façon dont la vie à Madagascar est devenue si diversifiée et unique.