La NASA envisage une mission de rover pour explorer les puits lunaires
Dévoilement des profondeurs cachées de la Lune
La surface lunaire est parsemée de cavernes et de puits profonds, qui renferment des indices fascinants sur l’histoire de la Lune et son potentiel pour une future habitation humaine. La NASA envisage une mission révolutionnaire appelée Moon Diver, un rover tout-terrain conçu pour descendre en rappel dans l’un de ces puits lunaires, offrant à l’humanité un premier aperçu des royaumes souterrains de la Lune.
Moon Diver : un rover tout-terrain
Moon Diver est un concept de rover robotique conçu pour explorer le terrain accidenté des puits lunaires. Contrairement à tous les autres rovers envoyés sur une autre planète, Moon Diver n’aura pas besoin d’une rampe pour quitter son atterrisseur ; il est équipé de capacités spécialisées pour descendre en rappel sur des pentes abruptes. Une attache reliée au rover fournira l’énergie et les communications pendant sa descente.
Exploration scientifique des puits lunaires
Les objectifs scientifiques de la mission Moon Diver sont multiples. En étudiant les couches rocheuses exposées à l’intérieur des parois du puits, les scientifiques cherchent à démêler l’histoire géologique de la Lune, notamment les types, les flux et les échelles de temps des anciennes éruptions de lave. Les instruments du rover analyseront également la minéralogie et la chimie élémentaire des caractéristiques rocheuses, révélant potentiellement si la Lune a déjà possédé une atmosphère similaire à celle de Mars.
Potentiel pour une future exploration lunaire
Au-delà de sa valeur scientifique, la mission Moon Diver a également des implications pour la future exploration humaine de la Lune. Les cavernes lunaires pourraient fournir un abri pour de futurs équipements ou même des centres de recherche avec équipage. Elles offrent une protection contre les radiations, les micrométéorites, la poussière lunaire et les fluctuations extrêmes de température. En explorant ces puits lunaires profonds, les scientifiques peuvent acquérir une meilleure compréhension du potentiel d’établissement d’une base lunaire souterraine.
Conception et capacités de Moon Diver
Moon Diver atterrira à quelques centaines de mètres de son puits cible et servira d’ancrage à un plus petit rover à deux roues appelé Axel. Axel transportera plusieurs charges utiles d’instruments, notamment des caméras stéréo pour des images en gros plan, une caméra longue distance, un microscope multispectral et un spectromètre à rayons X à particules alpha.
Lorsqu’Axel descendra dans le puits, il fonctionnera de manière similaire à un rappeliste humain, se balançant et heurtant les parois. Les instruments scientifiques se déploieront et collecteront des données à ces points de contact. Pendant la portion de chute libre de la descente, le rover capturera des images de son environnement.
Une fois arrivé au fond du puits, Axel explorera le sol de la caverne, offrant à l’humanité un premier aperçu des royaumes souterrains de la Lune. Le rover transporte six fois plus d’attaches qu’il n’en a besoin, ce qui lui permet de descendre dans les profondeurs les plus profondes de la caverne et de découvrir ce qui se trouve en dessous.
Concours pour la sélection
Moon Diver sera en compétition pour être sélectionné dans le cadre du programme de missions de classe Discovery de la NASA. Si elle est choisie, la mission serait lancée vers la Lune vers 2025. Les propositions concurrentes présentées à la LPSC comprennent des missions vers Triton, la plus grande lune de Neptune, et Io, le satellite volcanique de Jupiter.
Exploration lunaire : un objectif à long terme
La mission Moon Diver fait partie de l’objectif à long terme de la NASA d’exploration lunaire. L’agence prévoit de construire un avant-poste lunaire en orbite autour de la Lune et d’utiliser la station comme tremplin pour des missions avec équipage à la surface. Cependant, avant le retour des astronautes, un petit rover à deux roues comme Moon Diver pourrait explorer les puits lunaires profonds pour évaluer leur potentiel pour une future habitation humaine et une exploration scientifique.
En explorant les profondeurs cachées de la Lune, Moon Diver promet de débloquer de nouvelles connaissances sur le passé de notre voisin céleste et d’ouvrir la voie à de futures explorations lunaires et découvertes scientifiques.