Les insectes ont-ils causé l’extinction des dinosaures ?
La plupart des gens pensent qu’un astéroïde a anéanti les dinosaures. Mais si le coupable était en réalité quelque chose de bien plus petit, mais avec un impact plus durable : les insectes ?
Les entomologistes George et Roberta Poinar estiment que les insectes ont joué un rôle majeur dans l’extinction des dinosaures. Dans leur livre « Qu’est-ce qui embêtait les dinosaures ? Insectes, maladies et mort au Crétacé », ils soutiennent qu’un astéroïde ou une éruption volcanique ne peut à eux seuls expliquer pourquoi les dinosaures se sont éteints sur des centaines de milliers d’années. Bien que ces événements catastrophiques aient probablement eu un certain impact sur les populations de dinosaures, ils n’expliquent pas entièrement l’extinction massive.
Les Poinar ont étudié d’anciennes espèces végétales et d’insectes qui ont été piégées dans des gouttes d’ambre il y a des millions d’années. Dans l’intestin d’un insecte conservé dans l’ambre, ils ont trouvé un agent pathogène responsable de la leishmaniose, une maladie parasitaire qui peut infecter les reptiles. Dans un autre, ils ont trouvé des agents pathogènes du paludisme. Ils ont également examiné des excréments fossilisés de dinosaures et ont découvert des preuves de dysenterie et d’autres parasites intestinaux, dont la plupart sont transmis par des insectes.
Le climat tropical du Crétacé supérieur aurait fourni les conditions idéales pour que ces insectes prospèrent. L’augmentation de leurs populations a non seulement affecté la santé des dinosaures, mais aussi leur approvisionnement alimentaire. Les insectes sont d’importants pollinisateurs, et à mesure que leurs populations augmentaient, ils ont contribué à propager des plantes à fleurs, qui ont progressivement remplacé les fougères, les cycadales et les ginkgo dont se nourrissaient traditionnellement les dinosaures.
Les Poinar soutiennent que les insectes et les dinosaures étaient enfermés dans une « lutte à mort » pour la survie, et que les insectes ont finalement gagné.
Preuves de la théorie de l’extinction des insectes
La théorie des Poinar est étayée par plusieurs éléments de preuve :
- Agents pathogènes chez les insectes : La découverte d’agents pathogènes de la leishmaniose, du paludisme et d’autres maladies chez des insectes conservés dans l’ambre suggère que les insectes étaient une source majeure de maladies pour les dinosaures.
- Parasites dans les excréments de dinosaures : La présence de parasites intestinaux dans les excréments fossilisés de dinosaures fournit des preuves supplémentaires que les insectes affectaient la santé des dinosaures.
- Changements dans le régime alimentaire des dinosaures : La propagation des plantes à fleurs, pollinisées par les insectes, a entraîné une diminution de la disponibilité des plantes dont se nourrissaient traditionnellement les dinosaures. Ce changement de régime alimentaire peut avoir affaibli les dinosaures et les avoir rendus plus vulnérables aux maladies.
Implications de la théorie de l’extinction des insectes
Si la théorie des Poinar est correcte, elle aurait des implications importantes pour notre compréhension de l’extinction des dinosaures. Cela signifierait que les insectes ont joué un rôle plus important dans l’extinction qu’on ne le pensait auparavant. Cela suggérerait également que l’extinction a été un processus plus graduel qu’on ne le croit généralement.
Conclusion
La théorie des Poinar est une remise en question provocatrice et bien étayée de la vision traditionnelle de l’extinction des dinosaures. C’est un rappel que même les plus petites créatures peuvent avoir un impact majeur sur le cours de l’histoire.