George Pullman : ascension et chute du roi des wagons-lits
Jeunesse et carrière
George Pullman a débuté sa carrière dans le secteur de la construction, en soulevant et en déplaçant des bâtiments à Chicago. C’était un homme d’affaires avisé, doté d’un sens aigu de l’innovation, et il a rapidement identifié le potentiel de l’industrie ferroviaire.
La révolution des wagons-lits
Avant la guerre de Sécession, les chemins de fer étaient devenus le mode de transport dominant, et Pullman a entrevu une opportunité de proposer une expérience de voyage plus confortable et luxueuse. Il a ainsi conçu et construit les premiers wagons-lits de qualité supérieure, qui ont rapidement gagné en popularité auprès des voyageurs d’affaires comme des plus fortunés.
Le monopole de Pullman et les troubles sociaux
Par le biais de rachats et de fusions, l’entreprise de Pullman a acquis le monopole de l’industrie des wagons-lits. La Pullman Car Company est devenue synonyme de qualité et de distinction, mais le succès de Pullman a eu un prix. Il payait ses porteurs afro-américains des salaires de misère et imposait des règles strictes à ses employés dans la ville modèle qu’il avait construite pour eux.
La grève de Pullman
En 1893, une panique financière a plongé la nation dans une profonde dépression. Pullman a réagi en licenciant des travailleurs et en réduisant les salaires, mais il a refusé de baisser les loyers dans sa ville modèle. Lassés de l’exploitation de l’entreprise, les employés de Pullman se sont mis en grève en 1894.
La grève de Pullman et l’American Railway Union
La grève de Pullman a été organisée par l’American Railway Union (ARU), une organisation syndicale massive fondée par Eugene V. Debs. L’ARU a voté en faveur du boycott des wagons Pullman jusqu’à ce que la grève soit réglée, entraînant la fermeture de nombreuses lignes ferroviaires du pays et provoquant une crise nationale.
Intervention du gouvernement
La grève de Pullman est devenue un test majeur du rôle du gouvernement fédéral dans les conflits du travail. Les sociétés ferroviaires et leurs alliés ont exhorté le gouvernement à intervenir, et le procureur général Richard Olney a déclaré que le pays était parvenu « au bord de l’anarchie ». Le président Grover Cleveland a envoyé des troupes fédérales à Chicago pour briser la grève.
Les suites de la grève
La grève de Pullman a finalement été matée, mais elle a eu un impact profond sur le mouvement ouvrier américain et sur le paysage politique du pays. Elle a entraîné le déclin de l’ARU et l’essor du socialisme comme force de la politique américaine.
L’héritage de Pullman
La réputation de George Pullman ne s’est jamais complètement remise de la grève de Pullman. Il a été considéré comme un symbole de cupidité et d’indifférence à l’égard du sort de ses travailleurs. Pullman est mort en 1897, et son corps a été enfermé dans du béton armé par crainte d’une profanation.
L’impact de la grève de Pullman sur l’histoire américaine
La grève de Pullman a été un tournant dans l’histoire américaine. Elle a révélé les profondes divisions entre le travail et le capital à l’« âge d’or » et a mis en évidence la nécessité d’une réglementation gouvernementale de l’industrie ferroviaire. La grève a également contribué à sensibiliser l’opinion publique à la situation difficile des travailleurs afro-américains et à l’importance des syndicats.