Un astronome amateur redécouvre un satellite perdu de la NASA
Dans un remarquable retournement de situation, un astronome amateur est tombé sur un satellite perdu de la NASA qui manquait à l’appel depuis plus d’une décennie. Le satellite, connu sous le nom d’IMAGE (Imager for Magnetopause-to-Aurora Global Exploration), a été initialement lancé en 2000 pour étudier l’interaction entre le vent solaire et la magnétosphère terrestre. Cependant, IMAGE est devenu silencieux en 2005, et la NASA l’a déclaré officiellement perdu.
La découverte de Scott Tilley
L’astronome amateur responsable de la redécouverte d’IMAGE est Scott Tilley, un radioastronome passionné par les satellites espions. Alors qu’il recherchait le satellite classifié Zuma qui avait récemment disparu, Tilley a détecté un signal du satellite 2000-017A, 26113—l’indicatif d’appel d’IMAGE. Tilley a annoncé ses découvertes sur son blog, Riddles In the Sky, le 21 janvier 2023.
Les espoirs de la NASA pour IMAGE
Les scientifiques de la NASA ont été ravis d’apprendre la découverte de Tilley et espèrent maintenant qu’ils pourront rétablir le contact avec IMAGE et peut-être même le relancer. Le satellite transporte des instruments uniques qui peuvent fournir des données précieuses sur le vent solaire et son impact sur la magnétosphère terrestre. Ces informations sont cruciales pour comprendre et prévoir la météorologie spatiale, qui peut perturber les systèmes de communication, les réseaux électriques et d’autres infrastructures.
L’importance du suivi des satellites
La découverte de Tilley souligne le rôle important que jouent les traqueurs de satellites amateurs dans l’exploration spatiale. En surveillant les signaux satellites et en partageant leurs données, ces passionnés peuvent aider la NASA et d’autres agences spatiales à localiser les satellites perdus, à suivre les missions actives et à identifier les menaces potentielles.
Les défis de la récupération des satellites
Relancer un satellite perdu n’est pas une tâche facile. IMAGE est hors service depuis plus de 15 ans et ses systèmes ont peut-être considérablement souffert. Les ingénieurs de la NASA devront évaluer soigneusement l’état du satellite et déterminer s’il est possible de restaurer sa fonctionnalité.
Panne de courant et dysfonctionnement du transpondeur
La panne initiale qui a fait taire IMAGE était un contrôleur d’alimentation à semi-conducteurs déclenché, qui alimente le transpondeur utilisé pour communiquer avec le contrôle au sol. Cela a essentiellement grillé un fusible, empêchant le transpondeur de se rallumer.
Saison d’éclipse et redémarrages des satellites
Les satellites peuvent entrer en mode hibernation pendant la saison des éclipses, lorsqu’ils passent dans l’ombre de la Terre et que leurs batteries à énergie solaire se déchargent. Lorsqu’ils sortent de la saison des éclipses, les satellites redémarrent généralement. La NASA avait espéré qu’un redémarrage pendant l’une de ces saisons d’éclipse rétablirait l’alimentation du transpondeur d’IMAGE, mais cette tentative a échoué.
Récupérations historiques de satellites de la NASA
Ce n’est pas la première fois que la NASA parvient à récupérer un satellite perdu depuis longtemps. En 2016, l’agence a rétabli le contact avec l’Observatoire des relations solaires et terrestres : le vaisseau spatial STEREO-B, qui avait disparu depuis près de deux ans. STEREO-B a finalement été perdu à nouveau, mais sa récupération a démontré qu’il est possible de relancer même des satellites apparemment perdus.
L’avenir d’IMAGE
La NASA est prudemment optimiste quant à la possibilité de remettre IMAGE en service. Les capacités uniques du satellite pourraient fournir des informations précieuses sur la dynamique de la magnétosphère terrestre et améliorer notre capacité à prévoir la météorologie spatiale. Les ingénieurs travaillent actuellement à rétablir la communication avec IMAGE et à évaluer son état. En cas de succès, la récupération d’IMAGE serait une victoire majeure pour la NASA et un témoignage du dévouement et de l’ingéniosité des astronomes professionnels et amateurs.