Grâce sous le feu : la défense héroïque de la Monnaie de San Francisco
Le tremblement de terre de San Francisco de 1906
Le 18 avril 1906, le tremblement de terre le plus meurtrier de l’histoire américaine a frappé San Francisco à 5 h 12. Le séisme a déclenché un incendie massif qui a fait rage pendant trois jours, incinérant plus de 28 000 bâtiments et tuant environ 3 000 personnes.
La Monnaie et son importance
Au milieu du chaos, un groupe d’hommes courageux a défendu la Monnaie de San Francisco, sauvegardant 300 millions de dollars en or et en argent, soit l’équivalent de plus de 6 milliards de dollars aujourd’hui. Cet acte d’héroïsme a peut-être sauvé l’économie américaine de l’effondrement.
La lutte contre l’incendie
Alors que le feu approchait de la Monnaie, une petite équipe d’employés dirigée par Frank Leach, un nommé politique sans expérience de la lutte contre les incendies, a riposté contre l’enfer. Ils ont scellé les fenêtres, éteint les incendies à proximité avec de l’eau d’un puits de la cour et utilisé des lances à incendie internes pour éteindre les flammes.
Arrivée des renforts
Craignant les pillards, le général de brigade Frederick Funston a envoyé une escouade de dix soldats pour aider à la défense de la Monnaie. Avec les employés de jour, les défenseurs de la Monnaie étaient au nombre d’environ 60. Ils ont dégagé les débris du toit, l’empêchant de s’enflammer, et se sont battus pour contenir l’incendie.
À travers les flammes
Alors que l’incendie s’intensifiait, Leach divisa les hommes en escouades et les posta dans toute la Monnaie. Ils se sont battus avec des lances à incendie et des seaux, faisant fondre le verre des fenêtres lorsque le feu a traversé les murs. Malgré la grêle de cendres brûlantes, les défenseurs ont tenu bon, empêchant le feu de consumer le trésor de la Monnaie.
Les conséquences
En milieu d’après-midi, l’incendie avait dépassé la Monnaie, mais le toit était toujours en feu. Les hommes l’ont éteint avec de l’eau et des feuilles de cuivre. Lorsque la fumée s’est dissipée, Leach a trouvé la Monnaie remarquablement intacte. « La bataille était gagnée », écrivit-il plus tard. « La Monnaie a été sauvée. »
Héritage de courage
Frank Leach et ses hommes ont été salués comme des héros. Leach a été promu directeur de la Monnaie à Washington, D.C., et ses hommes lui sont restés fidèles. Leur bravoure et leur résilience ont incarné l’esprit de la reconstruction de la ville après le tremblement de terre et l’incendie.
L’ancienne Monnaie aujourd’hui
Des décennies après le tremblement de terre, l’ancienne Monnaie est devenue un monument historique national et a servi de musée numismatique. En 2003, la ville de San Francisco a acquis le bâtiment et prévoit de le transformer en Musée d’histoire de San Francisco, un hommage à l’endurance de la ville et à l’héroïsme de ceux qui ont défendu la Monnaie.
Récits de survivants
Chaque année, un nombre toujours plus restreint de survivants du tremblement de terre se rassemblent pour commémorer l’événement et leur propre résilience. Ils partagent leurs souvenirs de la catastrophe et le profond impact qu’elle a eu sur leur vie. Leurs histoires nous rappellent la force et le courage de l’esprit humain face à l’adversité.