Chats anciens : les coupables de l’extinction des chiens anciens
Concurrence et changement climatique à l’ère de l’Éocène
Au cours de l’ère de l’Éocène, il y a environ 55,8 à 33,9 millions d’années, la Terre a connu une augmentation des populations de mammifères. Les primates étaient récemment apparus et l’Amérique du Nord abritait une grande diversité d’espèces canines, environ 30. Cependant, une nouvelle étude a révélé que la plupart de ces anciens chiens ont disparu brutalement il y a environ 20 millions d’années. Le coupable ? Les premiers chats.
Le rôle de la concurrence
Bien que divers groupes de carnivores aient pu concurrencer les chiens, les félidés (chats) ont présenté les preuves les plus convaincantes de concurrence, selon le biologiste informatique et auteur principal Daniele Silvestro. Pour déterminer la cause spécifique de l’extinction des anciens canidés, Silvestro et son équipe ont analysé plus de 2 000 fossiles d’animaux ayant coexisté au cours de la période de 20 à 40 millions d’années.
Comparaisons morphologiques
Les chercheurs ont comparé les morphologies de carnivores tels que les ours, les loups et les grands félins afin d’identifier d’éventuels concurrents pour la nourriture dans le contexte du climat changeant de la planète. Les anciens chats, en particulier le faux tigre à dents de sabre, sont apparus comme les principaux suspects. Ces chats étaient de taille comparable aux canidés, consommaient des proies similaires et ont prospéré pendant la même période où les chiens ont rapidement disparu des archives fossiles.
Changement climatique ou concurrence ?
Traditionnellement, le changement climatique a été considéré comme une force dominante dans l’évolution de la biodiversité. Cependant, les recherches de Silvestro suggèrent que la concurrence entre espèces carnivores a joué un rôle encore plus important dans le déclin des canidés. Malgré le climat de la planète qui changeait rapidement, les chats se sont révélés être des prédateurs supérieurs, surpassant leurs rivaux canins.
L’essor des chiens et des chats
Alors que les premiers chats ont pu conduire à l’extinction de nombreuses espèces de chiens anciens, les chiens ont acquis un avantage grâce à leur partenariat avec les humains. Les preuves génétiques indiquent que les chiens ont divergé des loups il y a environ 27 000 ans, bien plus tôt qu’on ne le pensait auparavant. En revanche, les chats sauvages n’ont commencé à s’associer aux humains qu’il y a environ 9 500 ans.
Conclusion
La rivalité entre les chats et les chiens remonte à des millions d’années. À l’ère de l’Éocène, les anciens chats ont joué un rôle décisif dans l’extinction de nombreuses espèces de chiens anciens. La concurrence pour la nourriture et les ressources, plutôt que le changement climatique, est apparue comme le principal moteur de cet événement d’extinction. Bien que les chats aient prévalu dans cette première bataille, les chiens ont finalement acquis un avantage grâce à leur relation unique avec les humains.